Драконий луг

У Эффи закралось подозрение, не подмешали ли им в завтрак какое-то снадобье. Она чувствовала себя мягкой и расслабленной, и уже не так рвалась домой, выручать дедушкины книги. Дом как будто даже начал забываться. Девочка потрогала серебряное кольцо и пожелала снова стать собой. Да. Ей нужно попасть в дом Трулавов. Она ведь затем сюда и приехала! Найди «Драконий луг», — сказал ей дедушка. Она его нашла. Во всяком случае, думала, что нашла. Надо только пережить этот день, потом как-нибудь удрать и раздобыть эту непонятную визитную карточку. Ролло… Эффи снова попыталась, но так и не вспомнила, где слышала это имя.

Машина повезла их по извилистой аллее к большому старому дому на холме. Эффи снова задумалась: куда же они попали? Очень похоже на картинки из прошлого, и местные жители совсем как крестьяне в старину, и ничего похожего на пейджеры или радио, и даже… — Эффи внимательно посмотрела в окно: даже линий электропередачи не видно, зато есть автомобили и мода. Может, они просто заехали очень далеко от города?

Когда машина остановилась, девочек поприветствовал швейцар, который забрал их багаж, и ещё один, который нес большой зонт от солнца.

— Ну, прикрывай их, прикрывай! — прикрикнула рослая женщина в черном бархатном платье.

— Простите, мадам Макквин. Будет исполнено, мадам Макквин!

— Смотри, чтобы их не коснулось солнце, — выкрикивала мадам Макквин. — Скорее, девочки, в дом! В дом! Веснушки нам ни к чему.

— Удачи! — шепнула Эффи Кресченция.

— И тебе, — пожелала Эффи.

Их провели в дом. В комнате, где десятки других девочек ждали очереди на собеседование, Эффи с Кресченцией потеряли друг друга. Все вокруг болтали о косметике, прическах и модах, и только две девочки в дальнем углу увлеченно спорили о нравах драконов.

— Ну, да, — говорила одна. — Мама рассказывала, что в Драконии — и ещё много где, — драконы требуют, чтобы принцесс откармливали курагой, шалфеем и хлебными крошками. Любят, как видно, толстушек. Там девочек в школе держат в клетках, они не видят солнца, и мышцы у них становятся как студень. Тот дракон не выносит даже намека на хрящи. Представь себе. Так что нам ещё повезло, что мы сюда попали. Могло быть намного хуже.

Собеседование Эффи прошло гораздо быстрее, чем она ожидала. Её вывели на сцену большого зала. С возвышения ей были видны четверо судей и мадам Макквин.

— Пройдись, — приказал один, ужасно худой. — Стой. Повернись. Подойди к столу.

Эффи повиновалась.

— Руки, — приказала судья-женщина, сидевшая рядом.

Эффи показала ладошки.

— Неплохо, но надо чаще пользоваться кремом для рук.

Потом Эффи пришлось рассказывать, как она ухаживает за собой. Она, понятно, вовсе никак не ухаживала, так что просто описала все, что накануне вечером проделала Кресченция.

— Отлично! — выдохнула мадам Макквин. — Великолепно!

Эффи чуть не подавилась. Её ещё никогда не называли велколепной.

— Волосы! — спохватился тощий судья. — Позволь понюхать?

Эффи подошла и дала ему понюхать свои волосы.

— Восхитительно. И цвет необычайный.

Необычайный? До сих пор Эффи считала, что волосы у неё самые обыкновенные. Обычно каштановые, хотя на солнце чуть золотились. И очень-очень длинные — просто потому, что никто не догадался сводить её в парикмахерскую. Если Эффи долго не причесывалась, они завивались локонами.

Судьи тихо переговаривались. Эффи расслышала слова «ускоренный режим», «слишком юная» и «жилистая».

— Выйди в ту комнату и жди, — распорядилась мадам Макквин, указывая совсем не в ту сторону, куда выходили девочки перед Эффи. Может, это значит, что она все же завалила собеседование, несмотря на «восхитительные» волосы. И её выгонят в лес на верную смерть?

Комната была маленькая и холодная. Плакат на стене советовал не надевать открытых блузок с короткими юбками и, после того как вы нацепили на себя все аксессуары, последний перед выходом оставлять дома. Эффи казалось, будто она попала в гигантский журнал — из тех, что листаешь в приемной у дантиста (если бываешь у дантиста).

На противоположной стене была выставка фотопортретов юных красавиц, снятых полароидом. Под заголовком «Класс 2В» каждая из хорошеньких учениц записала свою цель на ближайший год. Девочка по имени Йодина хотела «научиться правильно накладывать румяна». Другая, Бонита, собиралась «освоить сушку волос феном». А как же учеба или спорт? О них никто не вспомнил. Разве что какая-то Лизетта пожелала изучить древний язык драконов.

Дверь открылась, вошла Кресченция.

— Ну, — без тени улыбки объявила она, — мы с тобой набрали высший балл.

— И что теперь?

— Ускоренный режим.

— Это что?

Объяснить Кресченция не успела, потому что в комнату вошел невысокий мужчина, лысый и в очках.

— О, ускоренный режим, — пропел он. — Я восхищен! В-О-С-Х-И-Щ-Е-Н. Идемте, милые, если поспешим, успеем внести вас в каталог на завтра. Необыкновенно! Вещи при вас? Где ваши вещи? Нет вещей. Их кто-то забрал? Кто-то их забрал. О’кей, девицы, следовать за муа. Вы следуете? Вы следуете. Хорошо. Allons-y, les petites femmes. Allons-y.[5]