Драконов бастард

— Я взлетел. Высоко взлетел и обнаружил, что у этой паскудной аномалии есть верхние пределы влияния! Там, высоко, так высоко, что птицы не летают, а разжиженный воздух жжет легкие холодом, там магия свободна! Там я и повис, наполняясь силой! Несколько раз хотел спуститься и помочь вам, но вы, чар Тобиус, юное дарование, вы всякий раз изворачивались и выживали! У вас просто дар к этому!

— К выживанию? — слегка растерянно спросил серый магистр.

— Да, ахог подери!

— Без помощи сира Рихарда я бы не пережил этого пути…

— Хватит болтать! Времени нам отмерено как в Копилке Добрых Киркарей[76] до погашения кредита, так что все потом! Битва уже началась, и нам следует торопиться!

— Что? Битва?

Талбот шагнул к Тобиусу и возложил тяжелый меч ему на плечо. Через боевой артефакт поток магической силы хлынул от одного волшебника к другому, заполняя молодого мага ощущением могущества.

— Валарик Вольферин все же привел свою армию под стены Тефраска, сейчас он бьется с одноглазыми варварами, и наших посохов там не хватает! Но сначала — к холму! Я должен знать, чар Тобиус, ради магии, ради людей!

Талбот взлетел на Крыльях Орла, и Тобиус последовал за ним навстречу первым каплям влаги, падающим из прохудившихся туч. Сира Рихарда магистр без труда потянул за собой с помощью телекинеза. Они вместе отправились к тому, что осталось от холма и от зуланского стойбища. Волшебники облетели разрушенный стан кругом и опустились, чтобы посмотреть на зуланские трупы.

Погибших нашлось сравнительно немного — уж очень мощным получился взрыв, — но их отличие от всех виденных ранее варваров сразу бросалось в глаза. Если обычные зуланы были могучими почти голыми воинами с обилием стальных мышц, то те, чьи трупы валялись вперемешку с землей и обломками нехитрой утвари на месте взорванного холма, больше всего напоминали своими приметами жрецов, или даже мистиков, если бы у неспособных к магии чудовищ могли быть такие. Они не уступали воинам в росте, но в отличие от тех имели тонкие руки и ноги и дряблые торсы с обвислыми животами. Свои тела они прикрывали подпоясанными халатами из тонкой кожи, украшенными множеством примитивных рисунков. Самыми явными отличиями найденных мертвецов от прочих зуланов были широкие роговые наросты сложной формы, покрывавшие их вытянутые черепа наподобие шлемов, и обширные кожистые сумки под подбородками, напоминавшие лягушачьи резонаторы. И все же то были настоящие зуланы, одноглазые, острозубые, с монолитными крепкими костями.

— Им прислуживали подобные. — Талбот обошел останки холма и перекопал несколько мест, изучая окружение. — Здесь стояли шатры, а вот тут, только повыше, располагалась большая жаровня. Здесь они ели и пили. Других зуланов сюда не пускали, либо они сами не желали обретаться среди этих мутантов.

— Думаете, мутация?

— А что же еще, чар Тобиус?

— Подвид, — предположил серый маг. — Они явно того же рода, что и остальные, но посмотрите на них. Чтобы настолько явно утратить мышечную массу, нужно отказываться от физического труда поколениями. Я думаю, что эти выродки жили на шее остальных зуланов как привилегированная каста, жрали то, что им подносили, и набивали животы до отвала. Они отличаются не только физиологией, но одеждой и украшениями. Вы заметили, что здесь нет оружия? Быть может, я не очень знаком с зуланской культурой, но мнится мне, что эти твари без мечей и топоров даже погадить не ходят…

Земля в тридцати шагах от людей вспучилась, и из-под нее, отхаркиваясь и кашляя, поднялся зулан. Грязь покрывала все его тело, и на месте оторванной правой руки было сплошное бурое месиво из крови и налипшей почвы, но каким-то чудом подранок все-таки выжил.

— Вы только поглядите, какая удача, — прошептал Гневливый, направившись к уцелевшему. — Стойте здесь, чар, сир Рихард, я сам.

Тихо рыча и подтягиваясь левой рукой, одноглазый дикарь высвободил ноги из земляного плена, в котором недавно был похоронен. Он намеревался перевести дух, но услышал мягкие шаги и обернулся. Талбот Гневливый уже преодолел больше половины разделявшего их пространства, когда раненый зулан неуклюже, хоть и быстро вскочил.

— Тише, тише, — произнес волшебник, — не глупи, уродец. Будешь вести себя разумно — и жизнь мы тебе сохраним, надо же исследовать тебя! Тише!

Налитый кровью и ненавистью глаз мелко подрагивал, рассматривая человека. Наконец варвар оскалил длинные желтые клыки, его ноздри раздулись, следом раздулся кожистый мешок под горлом, и из распахнутой пасти полилось низкое гудение. Талбот Гневливый со стоном упал на колени, брызжа кровью из носа, а Тобиус успел сделать лишь два шага, прежде чем упал без сил. Вся гурхана, которую он получил от старшего мага, стремительно испарялась из его астрального тела, а на голове словно принялись топтаться эригейские мамонты.

Стремительным зелено-бурым мазком к зулану скользнул Рихард Хосс с обнаженными клинками, три взмаха острой сталью — и варвар повалился ниц с рассеченным горловым мешком, вспоротой брюшиной и выколотым глазом. Через несколько мгновений зулан окончательно затих.