Дракула, Айвенго, Всадник без головы и другие

И снова задумался – а почему тот, кто ехал вместе с мустангером, не помог ему подняться? Или хотя бы не остановил его лошадь? В прериях принято помогать друг другу в беде, а этот равнодушно поехал дальше, как будто ничего не случилось!

– Кто бы это мог быть, старина Зеб? – спросил сам себя старый охотник, но ответа не получил.

Он ещё раз обошёл вокруг дерева, временами наклоняясь к самой земле, и удивление на его обветренном лице сменилось растерянностью. Получалось, что неизвестный ехал на принадлежащем Морису мустанге Фиделио – его следы Зеб Стумп знал как свои собственные, а вот сам Морис упал с какой-то другой лошади!

– Чтобы Морис отдал своего Фиделио, а сам сел на чужую лошадь?! Нет, что-то здесь решительно не так! И кто же всё-таки был с ним в ту ночь?

Понимая, что под дубом ответов на эти заковыристые вопросы не найдёшь, старый охотник водрузил на голову шляпу, закинул на плечо ружьё и направился в ту сторону, откуда приехали Морис и загадочный неизвестный. Дело шло к полудню, и солнце припекало вовсю, но Зеб Стумп, как всякий худой человек легко переносил жару. Изредка поглядывая на хорошо заметные следы, он шёл по бескрайней равнине размеренным шагом бывалого ходока и продолжал размышлять вслух:

– Жалко, что Морис пока не в себе, иначе он рассказал бы, кто ехал с ним в ту ночь! Да только сейчас, когда беднягу, того и гляди, накажут за преступление, которого он не совершал, ждать особенно некогда. Так что шевели мозгами, старина Стумп!

Довольно скоро стало ясно, что следы начинаются в лесу, очертания которого были уже различимы вдали, и старый охотник прибавил шагу, чтобы успеть туда засветло. Ведь среди деревьев темнеет значительно раньше, чем на открытом месте, а Зеб Стумп не хотел откладывать расследование на завтра. Увы, в лесу его ждал неприятный сюрприз: многочисленные участники поисков пропавшего Генри вытоптали всё, что только можно было вытоптать!

Старый охотник буквально ползком обследовал просеку, поляну и все боковые тропинки, однако, несмотря на весь свой опыт, только перепачкался как дикий поросёнок и окончательно запутался. Несколько раз, правда, ему удалось обнаружить нужные следы, но они были так редки и неразборчивы, что определить по ним хоть что-нибудь было практически невозможно.

Глава 28. Встреча в лесу

– И чего, спрашивается, эта толпа ротозеев разъезжала по лесу? – в сердцах воскликнул рассерженный Зеб Стумп. – Не вытопчи они следов, я бы давно во всём разобрался!

Поняв, что здесь делать больше нечего, он решил вернуться в прерии – вдруг там удастся хоть что-нибудь найти? Но тут послышалась мерный перестук копыт. Вечерние сумерки уже опустились на землю, и дальний конец просеки терялся в серой дымке. Зеб Стумп попытался разглядеть, кто это там едет, и странное ощущение надвигающейся опасности охватило его. Что-то должно было вот-вот случиться!

А всадник подъезжал всё ближе и ближе, расплывчатая тень постепенно обретала чёткие контуры, и, наконец, охваченный ужасом Зеб Стумп увидел того, кто приближался к нему из темноты: это был всадник без головы! Старый охотник сдавленно охнул, выронил ружьё и в три секунды взлетел на ближайшее дерево. Не влез, не забрался, а именно взлетел! Последний раз он проявлял подобную прыть в шестнадцать лет, когда среди болот далёкой Флориды за ним погналась стая голодных кайманов, а ружьё отказалось стрелять подмоченным порохом.

Зеб Стумп по праву считался храбрым человеком. Он смело вступал в схватку с любым, даже самым опасным хищником, не боялся в одиночку ночевать среди прерий, мог спокойно бродить по тёмному лесу без фонаря, а если и привирал немного в своих рассказах, так это охотникам положено. Да что там говорить – достаточно вспомнить, как он остановил разъярённую толпу пытавшуюся учинить расправу над мустангером! А потом, когда появился всадник без головы, и все в ужасе разбежались, разве не остался Зеб Стумп рядом с беспомощным товарищем? Да, ему тогда было очень страшно, но он не позволил страху взять верх! Однако на это раз, оказавшись один на один с кошмаром прерий, старый охотник не просто испугался, а обратился в паническое бегство…

Обхватив руками ствол и прижавшись к нему всем телом, Зеб Стумп сидел верхом на ветке и старался не смотреть вниз. Он даже глаза зажмурил, чтобы случайно не встретиться взглядом с жуткой пустотой на том месте, где должны была находиться голова.

– Я его не вижу, он меня не видит, мы друг друга не видим… – еле слышно шептал старый охотник. – Пусть себе едет дальше по своим делам, а я пока здесь побуду…

Но всадник без головы той же мерной неторопливой поступью подъехал к дереву и остановился. Не трудно представить себе душевное состояние Зеба Стумпа, когда он понял, что тот стоит прямо под ним.