Древняя кровь (том 1)

— Да. Некромант смог обмануть время и дожить до наших дней. Ему по силам возвращать мёртвых из небытия. Обращать их в нежить. Если он ведёт такие игры со смертью, то я не могу даже представить грань его возможностей, — принцесса недолго помолчала. — Перед уходом колдун ясно дал понять, что вернётся. Вероятно, чтобы снова склонять меня к участию в тёмных ритуалах. И раз ему потребовалась столь необычная кровь для заклинания, затевается что-то поистине грандиозное. «Альянса Света» больше нет. Если некромант захочет захватить мир, никто не сможет его остановить… Почему ты так странно смотришь на меня? Думаешь, я сгущаю краски?..

— Не исключено. Был бы колдун так могуч, забрал бы тебя у нас силой. Но он этого не сделал, что наводит на определённые мысли… — Джон пожал плечами. — Если мы не сможем уладить разногласия цивилизованным путём, то я полностью доверюсь стали. При таком раскладе, думаю, и Рэксволд не упустит возможности покарать «желтоглазку».

— Я не буду стоять в стороне, пока вы меня защищаете, — решительно сказала Лайла. — В книге присутствуют и атакующие заклинания. Некромант, скорее всего, явится ночью. Значит, у меня есть время изучить хотя бы самое простое на случай, если мы всё же не достигнем консенсуса.

— М-да, — усмехнулся следопыт. — Никак не могу перестать удивляться. Для принцессы у тебя весьма боевой характер.

— Именно поэтому отец, как ни старался, не смог выдать меня замуж против моей воли, — губы той дрогнули от застенчивой улыбки.

— Ну что вы там телепаетесь⁈ — остановив коня и оглянувшись, крикнул Рэксволд. — Жрать, что ли, не хотите?

— А есть что? — громко спросил Джон.

— Найдём что, главное — есть где, — ассасин устремил взор к просвету между деревьями.

Вдалеке серел двухметровый палисад с одетыми на некоторые зубья глиняными горшками.

— Хм. Поселение? — следопыт, поравнявшись с Ветром и Бульбой, остановил Бамбука. — Для начала нужно выяснить, кто там живёт. Объедем по лесу и посмотрим. Будьте начеку, чтобы не вышло, как в прошлый раз, — он встретился взглядом с девушкой. — Лайла, пересядь, иначе в случае незапланированных манёвров можешь упасть.

— Поняла, — принцесса вернулась в исходное положение.

— Надеюсь, это не разбойники и не чокнутые отшельники, — утомлённо произнёс Алан.

Держась на расстоянии, странники обогнули палисад, выехав на старую заросшую дорогу. Утонувшая в траве колея упиралась в трапециевидную арку из обтёсанных сосен. Прямо за ней виднелись одноэтажные деревянные домики и снующий туда-сюда люд.

— А вот и вход, — прокомментировал увиденное Джон. — Религиозная община…

— Ну вашу ж мать, везёт как утопленникам, — Рэксволд раздражённо сплюнул. — Почему нам не могла попасться обычная крестьянская деревушка?

— А что не так? — не понял его возмущения юнец.

— Видишь вон тот плетёный кругляш, отдалённо напоминающий колесо, — ассасин указал рукой на дугу арки. — Это знак хроногорцев.

— Мне это ни о чём не говорит, — раздосадованно сказал парнишка.

Лайла опередила Рэксволда с ответом:

— Это трикветр — символ иноверцев, почитающих из всего пантеона богов лишь Хроногора, творца жизненного цикла и времени.

— Верно. Из-за строгого свода правил хроногорцы селятся общинами, — дополнил её следопыт. — И, похоже, это одна из них.

— А что за правила? — Алан смущённо почесал за ухом. — Простите… Я не силён в верованиях…

— Да какая разница? — отмахнулся ассасин. — Мы не члены общины. Нам, как гостям, стоит просто вести себя прилично и помнить, что они не разрешают носить женщинам оружие, — он посмотрел на вампиршу и ухмыльнулся. — Поэтому, возможно, твои клыки стоит оставить здесь…

— Правда? — Лайла одарила его обворожительной улыбкой. — В таком случае я напомню тебе, что они не приемлют и брань в любом её проявлении. Может, стоит оставить здесь твой язык, чтобы с него не сорвалось ничего лишнего?

Джон и Алан рассмеялись, а Рэксволд лишь хмыкнул и направил коня в сторону арки.

* * *

Великоречье, живописно раскинувшееся между двумя самыми длинными реками Эльтарона, являлось одним из немногих хроногорских поселений в королевстве. Как и у крестьян, у его жителей всегда было полно работы. С первыми лучами солнца и до заката, все — от мала до велика — шли трудиться на благо общины. Большинство дел хроногорцы выполняли вместе, но некоторые задачи требовали искусных навыков и многолетнего опыта.

Корнелия, несмотря на свои восемьдесят два года, была по-прежнему сильной женщиной. Согнувшись в три погибели, она вырывала сорные травы из аккуратной грядки, расположенной у её маленького домика. Вот уже сорок лет женщина радовала общину огромными вкусными тыквами, подавая достойный пример другим земледельцам. Старушка очень ревностно относилась к любимому занятию: никогда никого не подпускала к своему огороду и, вопреки преклонным годам, справлялась со всем сама. Её внимание привлекли незнакомые всадники, проехавшие через арку и остановившиеся аккурат напротив дома: двое мужчин, внимательно посматривающих по сторонам, мальчишка и девушка, спешно расчёсывающая волосы пальцами.