Древняя кровь (том 1)

Рэксволд узнал о произошедшем только спустя три дня. Эрминия долго и терпеливо слушала обрушившийся на неё град возмущений и ругательств, между которыми промелькивали сомнительные доводы об иных решениях проблемы. Когда ей это надоело, она спокойно подошла к обозлённому ассасину и вырубила его боковым ударом в челюсть. Несколько дней они не разговаривали. Рэксволд никак не мог свыкнуться с мыслью, что его возлюбленная теперь принадлежит «Апофеозу» и отныне обязана убивать любую неугодную им цель. Не меньше он сокрушался и от того, что все приказы свыше должны исполняться ею лично, без участия посторонних наёмников, коим он являлся для гильдии убийц. Наступив себе на горло и решившись разделить её судьбу, Рэксволд сумел разыскать вербовщиков «Апофеоза», но по причине своего буйного нрава получил твёрдый отказ.

Эрминию направили в Эльтарон, посчитав, что там её клинки будут актуальнее. Рэксволд, ощущая себя бесполезной тенью, везде следовал за ней. Около года девушка выполняла опасные задания, пропадая на несколько дней, а то и на неделю. Рэксволду оставалось лишь дожидаться её возвращения в очередной гостинице и безучастно наблюдать за трагедией их отношений. Порою, не находя себе место в пустой комнате, ассасин вымещал гнев на обитавших в округе разбойниках. Одна за другой их головы падали к ногам городской стражи. Но ни золото, ни мёртвые подонки больше не приносили никакого удовлетворения. Рэксволд понимал, что удача не может благоволить возлюбленной вечно. Однако податься в бега означало бесповоротно променять трясину безысходности на сырую могилу. Столь мощная организация, как «Апофеоз», настигла бы их ещё до попытки покинуть лесное королевство.

Тяжёлые задания изматывали Эрминию. По возвращении она приветствовала Рэксволда тусклой улыбкой и, перебросившись с ним парой слов, заваливалась спать. Каждый выполненный заказ оплачивался увесистым звенящим мешочком и заслуженным перерывом в несколько недель. В свободное время ассасины были предоставлены самим себе. Однако радоваться жизни становилось всё сложнее — душа девушки неумолимо черствела. Тёплый взор медленно, но верно вытеснялся холодным непреклонным взглядом безжалостной убийцы, таким же, каким она смотрела на него при первой их встрече. Попытки хоть как-то облегчить её ношу разговорами рубились на корню. Эрминия не переносила сочувствия к себе и, соблюдая тайность «контрактов смерти», упорно молчала о своей кровавой работе.

Два месяца от «Апофеоза» не приходило никаких посланий. Ассасинам начало казаться, что гильдия убийц забыла о них. Но однажды вечером, когда пара решила впервые в жизни испечь яблочный пирог, влетевшая в окно стрела развеяла их иллюзии. Прикреплённая к ней зашифрованная записка призывала Эрминию к устранению новой цели. Спешно собравшись, девушка переступила порог и растворилась в ночи. Застывший на щеке прощальный поцелуй показался Рэксволду более нежным, чем обычно. От нетронутой корзины с яблоками веяло одиночеством. Зло бросив в камин раскатанное тесто, ассасин сел в кресло. В огне, вместе с шипящим на дровах месивом, сгорали последние надежды на счастливую жизнь.

Серые будни лениво сменяли друг друга. Когда в подгнивших яблоках завелись мошки, Рэксволд понял, что прошла неделя. Эрминия не возвращалась дольше обычного, и с каждым днём неприятное предчувствие всё больше перерастало в откровенную тревогу. Полмесяца томительных ожиданий ничего не изменили. Горький привкус беды не перебило даже сладкое черносливовое вино, и бутылка изысканного напитка разлетелась о каменную стену. Оставив записку хозяину гостиницы, пасмурный, как осеннее небо, ассасин отправился в Виверхэль.

То, что «Апофеоз» позволил ему беспрепятственно покинуть Эльтарон, уже само по себе было дурным знаком. Не имея никаких зацепок, Рэксволду стоило неимоверных усилий добиваться истины: в ход шли старые знакомства, подкупы влиятельных людей и угрозы расправой. Так он узнал, что Эрминию отправили ликвидировать лидера «Бездушных», одной из самых беспощадных банд лесного королевства. Пропавшую без вести девушку «Апофеоз» счёл убитой, сняв с неё все обязательства, возложенные «дланью смерти». Всё сходилось. И хрупкая надежда Рэксволда сменилась чёрным трауром.