Древняя кровь (том 1)

— Очень смешно…

Не успел убийца ответить ей, как ему на голову упала крохотная искорка. Молниеносно смахнув горячий уголёк с волос, Рэксволд покосился на висящий над ним факел и передвинул табуретку чуть левее:

— Я близок к тому, чтобы вырвать его…

— Держи себя в руках, — строго сказал Джон. — Нас в кои-то веки никто не хочет убить, и я хочу, чтобы всё так и оставалось.

— Зануда, — ассасин пригубил кружку с квасом и стал скучающе глазеть на хроногорцев.

Жители Великоречья перед принятием пищи брались за руки. Негромко читали воспевающие Хроногора молитвы. Только после этого они позволяли себе вкусить обед и испить квас. К крепким напиткам здесь относились негативно — лишь по праздникам община могла побаловать себя пенной брагой.

Из-за однотонной одежды степенно трапезничавший люд сливался в единую серую массу. От всеобщей идиллии у Рэксволда едва не задёргался глаз — уставший взор сполз в полупустую кружку. В сознании отпечаталась мелькнувшая где-то голубизна. Рэксволд вновь проскользил взглядом по присутствующим. В дальнем углу помещения за гостевым столиком сидела девушка в небесно-голубом платье, что цветком колокольчика прорезалось сквозь завесу гнетущей серости. Ассасин видел лишь её худенькую спину и золотую небрежную косу. Как он ни старался, нахлынувшие воспоминания не позволяли ему отвести глаз от незнакомки.

* * *

В голове Рэксволда всплыл образ Эрминии, верной боевой подруги, с которой он познакомился в Храме Войны — пустынной цитадели военного искусства. Долгое время они совершенствовали мастерство владения клинком у одного наставника. Суровые северные нравы и ледяное сердце молчаливой девушки не могли растопить даже горячие пески Аль Херона. Укрытая снегами загадка будоражила разум Рэксволда, и он делал всё, чтобы неприступная крепость её души дала трещину. Эрминия же видела в нём только заносчивого соперника. Железная самоуверенность воина раздражала её, а дерзкое поведение и острый язык и вовсе выводили из равновесия. Злясь на себя за излишние эмоции, хладнокровная северянка неоднократно пыталась сокрушить соперника на тренировках, превращавшихся в ожесточённые схватки. Рэксволд ощущал её превосходство и даже не надеялся на победу. Ему и так стоило невероятных усилий играючи противостоять неистовому натиску. Но на кону стояло слишком многое, и каждый бой заканчивался ничьей.

Звон стали постепенно убеждал Эрминию, что перед ней поистине достойный воин. Возможно, даже равный по мастерству. К середине обучения она неожиданно поймала себя на странной мысли: ей импонировала его дразнящая манера боя. Да и за вызывающим поведением молодого ассасина порою проглядывал отпечаток непростой судьбы. Впервые за долгое время северянка удостоила его вниманием, и недолгий вечерний разговор стал началом приятельских отношений. На тренировках они следовали указаниям наставника, вместе выявляли и отрабатывали уязвимые моменты, помогая друг другу достигать новых высот во владении холодным оружием. Взгляд девушки немного смягчился. Но только для Рэксволда. Для остальных Эрминия по-прежнему оставалась жёсткой, немногословной воительницей. Они и сами не поняли, как к концу обучения их отношения перетекли в нечто большее, чем просто дружба.

Рэксволд и Эрминия покинули Храм Войны вместе. Особых планов на жизнь ни у кого не было, и впереди их ждали долгие странствия. Под палящим солнцем мелькали заброшенные поселения, пустынные города и спасительные оазисы. Где бы ни останавливались ассасины, первым делом интересовались работой: за головы разбойников и беглых преступников частенько назначали неплохие награды. Взбалмошный характер Рэксволда идеально сочетался с холодным расчётливым умом Эрминии, а смертоносный дуэт мечей и кинжалов не оставлял шансов даже самым серьёзным противникам. Заработанного золота вполне хватало на безбедную жизнь. Да и мысль, что каждый выполненный заказ делал мир чуточку лучше, сама по себе была приятна. Череда успешных убийств принесла первую славу, а вслед за ней на безоблачном небе возникли грозовые тучи.

Несокрушимый союз льда и пламени обратил на себя внимание «Апофеоза», гильдии наёмных убийц, ведущей активную деятельность на западном континенте. Одним осенним вечером Эрминия обнаружила в своих вещах странный свиток: белая как мел бумага, украшенная черновосковой печатью в виде оскаленного черепа. Едва она развернула рукопись, как из неё выпали пять отрубленных обескровленных пальцев. Судя по размерам и форме ногтей, все они принадлежали разным людям. Написанный кровью текст гласил, что кандидатура девушки одобрена «дланью смерти» и её желают видеть в рядах «Апофеоза». В конце послания неизвестные дали ясно понять, что отказ от предложения равносилен смертному приговору и ей, и Рэксволду. Заранее зная ответ свободолюбивого избранника, девушка приняла единственно верное на её взгляд решение — стала частью одной из самых опасных гильдий убийц. Серьёзный шаг подразумевал вечный бег по лезвию клинка, крепко сжимаемого невидимым кукловодом. Выходом из замкнутого круга была лишь смерть.