Древняя кровь (том 1)

Побелевший от ужаса парнишка, не найдя сил выдавить из себя хоть слово, лишь помотал головой.

— Пора заканчивать, — Леонардо вскинул руки, и странников оглушили крики вспорхнувшего воронья. — Я не хотел этого, Лайла де’Рон…

Дубрава вновь наполнилась мерзким кроканьем и клёкотом. Птицы стали слетаться к некроманту, сбиваясь над ним в огромную живую тучу, которую заклинатель явно планировал обрушить на своих недругов. Острые когти и мощные клювы воронов представляли серьёзную опасность. Следопыту доводилось видеть, как легко эти крылатые падальщики разделывали павших на поле боя: вырывали куски мяса из любых незащищённых бронёй мест. Вскочивший на ноги Джон забросил за плечо лук и извлёк из сапога нож, готовясь дать отпор пикирующим птицам — нелепость его обороны вызвала у колдуна надменную ухмылку.

Следом с земли поднялась Лайла, полная трепета и сомнений:

— Не уверена, что получится, но…

Принцесса так и не договорила. Сконцентрировалась на заклинании. Чувствуя себя последним оплотом Света перед надвигавшейся Тьмой, она жутко боялась оплошать. Против неё плёл чары самый настоящий некромант, в разы превосходящий её в искусстве колдовства. Детально вымеряя каждое движение, Лайла направила ладони на воронов. Увидев свечение рун, чёрный маг насторожился. Однако прежде чем он успел что-то предпринять, из дрожащих девичьих рук вырвались потоки огня, озарившие удивлённого Джона и напуганного Алана.

Ночь пронзило ревущее красно-оранжевое пламя — попавшие под удар птицы, роняя тлеющие перья, рухнули дымным градом. Остальные же с тревожными криками разлетались по тёмному лесу. На лице Леонардо застыло неподдельное потрясение. Он ошеломлённо смотрел на обгорелых воронов, отчаянно пытавшихся взлететь, но вместо этого лишь беспомощно прыгавших по усыпанной искрами земле. Затем перевёл взгляд на насупленную принцессу, что стояла с пылающими знаками на ладонях, и поражённо пробормотал:

— Невозможно… Девиант…

Некромант не мог отвести глаз от угасающего сияния рун, совсем не замечая, как Джон натягивает тугую тетиву. Леонардо опомнился слишком поздно. Метко выпущенная стрела угодила ему точно в сердце, заставив отшатнуться на шаг назад. Удивлённо опустив взор на свою грудь, он заключил древко в кулак, вырвал стрелу из тела и отбросил в сторону. Из раны тут же засочилась тёмная жижа, с шипением потёкшая вниз по плотной мантии. Колдун исподлобья посмотрел на опешившего следопыта и погрозил ему пальцем.

— Какого чёрта? — не поверил своим глазам Джон.

Лайла направила на Леонардо ладони и тут же поймала на себе его пристальный взгляд. Одно дело — воспользоваться эффектом неожиданности, и совсем другое — атаковать некроманта прямо в лоб уже известным ему заклинанием. Отражённые потоки огня могли легко стать финальным аккордом их битвы. Принцесса решила не рисковать. Тем не менее она не опустила руки, а наоборот — заставила руны засиять, чтобы внести смуту в мысли чернокнижника и выиграть ещё немного времени для остальных.

Джон вскинул лук и попытал удачу ещё одним прицельным выстрелом. От ритмичного дребезжания тетивы отползший в траву Алан рефлекторно вжался в землю. Не отводя выжидающего взора от вампирши, Леонардо чуть повернул ладонь, и стрела, изменив траекторию полёта, пропала в тёмных кронах дубов.

Чары контроля разума постепенно развеивались — Эрминия вздрогнула и вернулась в сознание. Подобно разбуженной дикой кошке, она в одно мгновение оказалась на ногах и, ловко подобрав мечи, незамедлительно ринулась в бой. Завидев стремительно приближавшуюся златовласую бестию, чернокнижник стянул перчатку и направил на воительницу когтистую бледную руку. Однако прежде, чем он успел что-то сделать, в его виски вонзились кинжалы выросшего у него за спиной Рэксволда. Грубо провернув острую сталь, ассасин выдернул клинки из головы врага. Но вместо того, чтобы упасть замертво, как и полагалось убитому, Леонардо вдруг повернулся к изрядно напрягшемуся Рэксволду. На секунду ассасину показалось, что перед ним стоит безобразный мумифицированный мертвец.

Мимолётный образ растаял так же быстро, как и появился, когда сверкнувшее лезвие разрубило голову некроманта на две части, остановившись лишь у самой шеи. Обрушенный сверху удар меча поражал идеальной точностью, несмотря на то, что был выполнен Эрминией в прыжке и с разворота. Леонардо, не подавая признаков жизни, моментально распластался по земле. Под расколотой головой стала образовываться густая пузырящаяся лужа, изрыгавшая в воздух отвратительный смрад гнилого мяса.

Рэксволд сдёрнул с лица тонкую маску, никак не спасавшую от тошнотворного запаха, и закрыл нос запястьем. Недоверчиво пнув ногой изувеченное тело и убедившись, что всё кончено, он одобрительно кивнул Эрминии. После этого они направились к остальным, стоявшим на отдалении и, к счастью, ещё не чувствовавшим расползающуюся по округе жуткую вонь.

— Вот и всё, — Джон повесил лук за спину и посмотрел на Лайлу. — Впечатляющий огонь. Ты как?

Вампирша сделала уклончивый жест рукой и вымученно улыбнулась: