Древняя кровь (том 1)

— О Храме Войны? Том самом, что находится в Аль Хероне? — принцесса повернула голову и увидела кивок: — Путешественники собирали информацию о чужих землях задолго до основания Эльтарона. Естественно часть старинных рукописей попала и в нашу коллекцию. Храм Войны упоминался сразу в двух книгах: «Девять чудес света» и «Военное дело».

— И что о нём пишут? Кроме того, что там «рождаются» лучшие воины семи королевств…

— Увы, Джон, там не раскрывается тайн одного из самых загадочных городов пустыни. Лишь история появления, если тебе, конечно, интересно.

— Рассказывай, — махнул рукой следопыт. — Всё веселее ехать.

Алан, предвкушая увлекательный рассказ, способный отвлечь от урчавшего с голоду живота, поравнял Бульбу с Бамбуком.

— Три века назад… — Лайла неожиданно осеклась. — Семь веков назад на престол Аль Херона, самого сильного из пустынных королевств, взошёл Джунзабет Ваал. Почти сразу же молодой и амбициозный наследник вступил в территориальные войны с соседствующими государствами. За тридцать кровавых лет под непрерывным натиском захватчиков Кивинкут, Асзаг и Дальгелат пали и перешли во владение Аль Херона. Чуть позже разведчики стремительно развивавшегося королевства обнаружили независимое поселение в пару сотен человек. Крепость, укрывшуюся от войн в центре Нейтральных Песков. Посланники Аль Херона предложили её обитателям сдаться без кровопролития, но те рассмеялись им в лицо. Такая весть разгневала правителя-узурпатора, давно положившего глаз на новую территорию. Джунзабет решил стереть дерзких аскетов с лица земли и направил к крепости треть своего войска. Возглавил многотысячную армию Боевой маг Джалах, достигший невиданных высот в магии Воздуха и официально нареченный королём «Повелителем песчаных бурь». Начало военных действий должно было быть ознаменовано специальным сообщением, но соколиная почта молчала. Спустя месяц в столицу Аль Херона подбросили голову Джалаха. Остальное войско было обнаружено разбитым на полпути к крепости.

— И как им это удалось? — поинтересовался Джон, но потом понял абсурдность своего вопроса. — Ну да… Там этого не сказано…

— Совершенно верно, — подтвердила его догадку принцесса и продолжила рассказ: — Удивлённый Джунзабет оценил мощь отшельников. Не желая больше терять военные силы государства, правитель предпринял попытку переманить аскетов на свою сторону. Он обещал им официальную независимость, щедро подкреплённую золотом, если те возьмутся за обучение его солдат. Ответ отшельников был немногословен: «Свободный не нуждается в свободе, а наши врата открыты лишь для достойных». Джунзабет ощущал вызов, но ничего не мог с этим поделать. Отказ от захвата последней части пустыни означал слабость, а борьба с более сильным соперником — поражение. Правитель принял тяжёлое, но мудрое решение — развязал войну с северными королевствами континента, Виверхэлем и Анбатосом, отодвинув Нейтральные Пески на второй план. Насколько мне известно, Аль Херон больше не предпринимал попыток вторгнуться в те края, а что касается крепости… Спустя годы слава о смертоносных воинах пустыни разлетелась по миру и её нарекли Храмом Войны.

— Колыбель военного искусства, дошедшая до наших дней, — впечатлённо сказал следопыт. — Сколько же лет этому Храму Войны?

Лайла пожала плечами:

— Первые упоминания о крепости пришлись на период Великого Раздора, но, сколько она существовала до начала войн, ведают лишь боги. Возможно, аскетам даже что-то известно об исчезновении магии. Они не могли её не использовать.

— Если они что-то и знают, то хранят эти тайны за семью замками даже от побывавших в крепости. Посмотри на Рэксволда, на Эрминию. Глава Гильдии Воинов, пристанища наёмников и бывших солдат, в которой я когда-то состоял, тоже проходил обучение в Храме Войны. Он искусный мечник, но не более того.

— Значит, миром правит сталь, — с тоской подвела итоги принцесса.

— В дороге грядущей, поныне и встарь, нет друга вернее, чем острая сталь, — вспомнил старую пословицу Джон. — Правда, зная о существовании магии, что-то я уже в этом не уверен, — он взглянул на ехавшего рядом юнца. — А ты, Алан, как считаешь?

— Я-то? — растерянно отозвался тот. — Не знаю. Я стараюсь не думать о том, что меня пугает, а пугает меня многое. Поэтому я просто наслаждаюсь спокойной жизнью, пока на нас снова никто не напал.

— Худшее уже позади. Некому больше на нас нападать. Впереди лишь крестьянские поселения, — следопыт поглядел на светлеющее небо. — С обеда крохи во рту не держал, аж живот сводит. Люд уже проснулся. Высматривайте жилища. Может, кто хоть сухарей продаст.

— Я и на отсыревшие, и даже на заплесневелые согласен, — облизал обветренные губы Алан.

— Будет тебе, — рассмеялся Джон. — Мы теперь обеспеченные люди, можем позволить себе нормальные сухари, — он перевёл взор на принцессу. — Лайла. Чего молчишь? Неужто не голодна?