Древняя кровь (том 1)

Могучие вековые дубы с разлапистыми ветвями, словно древние великаны, нависали над разгонявшим ночную тьму костром. Все спали. Кроме Эрминии, бдительно охранявшей покой странников. Она осторожно почесала затылок о рукоять меча, что по-прежнему торчал за спиной в качестве опоры. Затем обвела взглядом спящих: вытянувшегося поперёк Рэксволда, примостившего голову ей на ноги, Лайлу, лежавшую в обнимку с Джоном, и одиноко похрапывавшего Алана.

Лёгкий ветерок обдал Эрминию освежающей прохладой. Ещё совсем недавно, за исключением редких вылазок, она пребывала в темноте заплесневелой ямы, довольствуясь лишь грузностью спёртого воздуха. Но новый поворот судьбы больше походил на издёвку, нежели на спасительную соломинку. Воительница посмотрела на свои дрожащие пальцы и сжала кулаки. Из-за того, что большая часть «Лотоса счастья» разлилась по полу, мучительные симптомы возвращались быстрее, чем она ожидала. Расползавшаяся по телу боль искушающе нашёптывала об очередной попытке самоубийства. Эрминия была уверена, что рано или поздно смогла бы разорвать оковы дурмана и лишить себя жизни прежде, чем тот успел бы превратить её в немощную жалкую ветошь. Но как бы там ни было, сейчас легко сдаваться в костлявые лапы смерти она не планировала. Хотя бы потому, что дала слово Рэксволду.

Странный звук, напоминающий хлопанье крыльев, отвлёк девушку от тоскливых мыслей, и она подняла глаза к кронам деревьев. На высоте метров шести, на корявой ветке что-то шевелилось. Свет костра туда практически не долетал — потребовалось несколько секунд, дабы разглядеть в темноте крупного чёрного ворона. Будучи предупреждённой о предпочтениях колдуна, Эрминия в мгновение ока встряхнула ассасина рукой и вскочила, выдернув меч из земли:

— Проснитесь!

Убийца тут же оказался на ногах. Ещё ничего не понимая спросонья, он выхватил кинжалы и стал судорожно озираться по сторонам. Едва остальные успели встать, как на другом дереве возник ещё один ворон.

— Похоже, у нас будут гости, — Джон взглянул на Рэксволда и Эрминию. — Уберите оружие. Дайте мне шанс уладить всё мирным путём.

Ассасин пронзил следопыта скептическим взором:

— Валяй… Но имей ввиду, слушать вашу болтовню всю ночь напролёт я не буду.

Рэксволд со стуком вогнал клинки в ножны. Последовав его примеру, Эрминия опустила меч, упёрла его остриём в землю. Лайла же, наоборот, вооружилась. Наложила на ладони две колдовские руны: переговоры с приспешником Тьмы несли непредсказуемый характер, и магическая поддержка могла оказаться весьма кстати. Один Алан стоял столбом. Широко распахнув глаза, он с ужасом слушал, как мрак вокруг наполняется зловещим кроканьем и пугающим клёкотом. Судя по возникавшим тут и там крикам, воронов было не меньше трёх десятков. Чёрные птицы сливались с ночной дубравой, и, чтобы осветить пространство, Джон бросил в костёр остатки хвороста. Вместе с подросшим пламенем в темноте заблестело множество маленьких точек — отражений огня в птичьих глазах. Лайла встала рядом со следопытом, и он, чувствуя её волнение, тихо прошептал:

— Всё будет хорошо.

Не меньше минуты какофония воронов заставляла отважных героев выжидающе поглядывать по сторонам, пока птицы вдруг резко не смолкли. В дюжине шагов от костра заклубился чёрный туман, преобразовываясь в траурное облако, диаметром около двух метров. Странники, не сводя с него глаз, немного отступили назад.

— Ну, Лайла де’Рон, и как тебе нравится скитаться в одиночестве? — раздался самодовольный голос из тьмы.

Клубящаяся завеса рассеялась, явив всем стоявшего со скрещенными руками некроманта. Увидеть перед собой группу людей, он явно не ожидал. Изменился в лице. Задумчиво подпёр подбородок большим и указательным пальцами:

— А вот это действительно интересно…

Принцесса обратила внимание на плечи и волосы колдуна, белевшие от мелкой снежной крупы. В Эльтароне сейчас шёл последний месяц лета. Отыскать снег было просто негде. В соседних королевствах — тоже. Всё свидетельствовало о том, что некромант телепортировался сюда аж с другого континента. За тысячи миль! Лайле, единственной понимавшей всю степень его могущества, стало немного не по себе.

Джон взглянул на пребывающих в полной боевой готовности Рэксволда и Эрминию, смурную вампиршу, напуганного юнца, усмехнулся и шагнул вперёд:

— А ты зачастил. Если планируешь навещать нас каждую ночь, то назови хотя бы своё имя.

— Зачем? По тебе и так видно, что ничего нового ты мне не поведаешь, а вступать с тобой в словесную конфронтацию у меня нет абсолютно никакого желания, — колдун высокомерно смахнул снег с мантии и провёл ладонями по волосам. — Не сотрясай понапрасну воздух. Я явился не по твою душу. Можешь быть свободен.

— Вот и поговорили… — буркнул ассасин, постукивая пальцами по рукоятям кинжалов.

Неожиданно для самой себя, напустив величественную серьёзность, Лайла вышла вперёд и встала возле следопыта:

— Если ты пришёл ко мне, будь добр для начала представиться. Я больше не собираюсь вести беседы с безымянным чернокнижником.