Древолюция

Поредевшие деревья открыли взгляду пологий, поросший густыми зарослями папоротника склон, и там, внизу, возле мерцавшей холодной сталью реки, виднелись несколько приземистых строений.

- Это Холмы, - сказал Поборцев. - Да, кажется, Холмы.

Он узнал это место. Здесь он был лишь однажды, и то давным-давно, еще до армии. Впрочем, оши-биться было трудно: место ничуть не изменилось с тех пор, да и населенных пунктов в этом направлении наперечет.

- Холмы? - переспросил Сергей. - Это где? До Дымова далеко?

- Километров сорок. Точно не могу сказать. Может, и меньше.

Сергей недовольно покрутил головой. Далековато. Конечно, их станут искать, но как подать знак? Никто не предполагал, что они останутся без связи.

- Петя, а люди там живут? - спросила Светлана.

- Раньше жили. А сейчас - не знаю.

- Вот и посмотрим, - сказал Сергей и стал спускаться по склону, но остановился и позвал Алекса:

- Пошли со мной. А вы останьтесь здесь. На всякий случай.

Что означает 'на всякий случай', Света не поняла. Если в деревне дендроиды, не спрячутся же они в домах? Здесь, в лесу, она чувствовала себя в большей опасности. Но промолчала. Все-таки она не одна.

На первый взгляд деревня была оставлена: не лаяли собаки, возле домов никого. Деревня вытяну-лась вдоль каменистого берега параллельно реке, и почти у каждого дома располагался свой крошечный причал или мостки. Мужчины прошли мимо нескольких домов и ни в одном не увидели света. Никого.

Позади что-то стукнуло. Сергей и Алекс одновременно повернулись и увидели старушку, стоявшую у забора.

- Здравствуйте! - сказала она.

- Здрасьте, - коротко ответил Сергей и быстро приблизился к бабке:

- В деревне еще кто-нибудь есть?

- Никого нет, сынок, одна я тут, - сказала бабуля совершенно спокойно. Поборцев даже изумил-ся: одна, старая, в такой глуши - и не боится!

- А вы кто будете?

- Туристы, - ответил командир, многозначительно взглянув на Поборцева. Тот едва не поперх-нулся. Конспиратор! Да кому эта старуха что расскажет? Нашел, кого опасаться!

- А у вас переночевать можно? - спросил Алекс.

- Отчего же нельзя? Вон, в тот дом идите. Там никто не живет.

- Сходи, позови остальных, - приказал Сергей.

Алекс вернулся и позвал:

- Э-эй! Давайте сюда!

Через минуту остальные 'туристы' спустились вниз. Когда они подошли к дому, командир все еще беседовал с единственной обитательницей Холмов.

- Я и говорю... Здравствуйте, - поздоровалась бабка, косясь на новоприбывших. - Были тут де-ревья эти живые. Были, да ушли. И наши, кто жил тут, все. Боялись. А я куда пойду? Старая уже.

- Как же вас родственники оставили? - спросил Поборцев.

- Нет у меня никого.

- И деревья вас не тронули? - спросил Картавин.

- Ничего не тронули! - всплеснула руками бабуся. - Я, когда их увидела, сперва испужалась, конечно. Да и перекрестила этих... - Она явно не знала, как называть дендроидов. - Они и ушли! Креста, значит, боятся! Целую ночь потом молилась, чтобы оградил Господь. И только одно такое дерево осталось. И то стоит, не ходит.

- Где стоит? - спросил Сергей.

- Вон там, - махнула старушка, - у реки стоит.

- Пойдем-ка, посмотрим.

Все пятеро отправились к реке. Едва зашли за последний дом, как увидели мутанта. Лес тут не под-ступал к воде, и дендроид виднелся как на ладони, как солдат, шагнувший из ряда вон. Приземистый тол-стый ствол, восемь длинных корней, раскинувшихся по речному песку, словно лучи черной морской звезды. Несомненно, дендроид. Но только неподвижный. Люди приблизились. Не дойдя с десяток шагов, Сергей поднял камень и бросил в дерево. Снаряд ударился в бугристый ствол и отлетел. Дерево не шелохнулось.

- Может, матка? - спросил Нефедов. Он достал фотоаппарат и сделал пару снимков.

- Темнеет уже, плохо видно, - ответил Картавин. - Но непохоже. Помнишь, у матки почти все листья осыпались, а это вон, зеленое. Красавец!

- Тогда почему не двигается? - спросила Света.

- Нас ждет. Когда подойдем поближе, - сказал Поборцев. Он, конечно, шутил, но возражать ни-кто не стал. Слишком хорошо помнили страшную смерть солдат-охранников.

- Не подходите! - предостерег командир. Но никто и не собирался.

- А может, он от крестного знамения окаменел? - усмехнулся Алекс. - Вот что крест животво-рящий делает!

- Сейчас не до шуток! - сказал Сергей. - Как мы можем спокойно спать, если эта хреновина стоит под боком? Ладно, у меня осталась одна граната. Отойдите в лес!

- По-моему, оно не опасней любого дерева, - сказал Поборцев. Он вспомнил, как ночью в Дымове подходил к такому же дереву, и оно не тронуло его. Алекс сделал несколько уверенных шагов вперед. Позади тихо ахнула Света, но он уже прикасался рукой к гладкому стволу. Дендроид не реагировал. Алекс несильно надавил на ствол ладонью. Ничего. Тот дендроид тоже почему-то не двигался, в отличие от своих агрессивных собратьев. И наутро его преспокойно уничтожили солдаты, срубив бензопилой. Мутант не сопротивлялся. Странно.

- Вот видите. И не надо никаких гранат.

Алекс встретил неприязненный взгляд майора, выдержал и махнул рукой остальным:

- Идите сюда!