Друг или враг?

– Сам подумай. – Мистер Эзеквезели опять сосредоточился на простирающемся перед ним болоте.

Ну, конечно, подумал Ноэль. Директриса не хочет, чтобы похитители установили контакт с ним напрямую. Она знает: он согласится на любую сделку, лишь бы спасти Катокве.

Мистер Эзеквезели переступил на другую ногу, погрузил клюв в трясину и вытащил длинную серебристую рыбку. В нос Ноэлю ударил гнилостный запах. Фу, какая мерзость!

Очевидно, марабу придерживался иного мнения, потому что с превеликим удовольствием проглотил свой улов.

Задерживаться здесь не было смысла. Уговорить мистера Эзеквезели пойти наперекор директрисе явно не удастся.

Ноэль молча развернулся и убежал.

3

Остаток дня тянулся бесконечно долго. Ноэль и Тайо отправились с Кумо к реке, но на этот раз ни одному из них не удалось поймать рыбу. В какой-то момент Тайо даже сломал и выбросил свой гарпун.

– Наверняка похитители уже давно вышли на связь, – сказал он.

– Они знают: чем дольше мы ждём, тем сильнее нервничаем, – возразил Кумо. Лёжа на берегу, леопард грелся на солнце.

– Интересно, где они её прячут? – пробормотал Ноэль. В прошлый раз он встретил Уко в горах, но, конечно, понятия не имел, находится ли медведь там до сих пор.

– Терпение, – произнёс Кумо. – Они объявятся.

– Но они свяжутся не со мной, – вздохнул Ноэль. Внезапно ему в голову пришла идея. – Не могли бы вы ко мне постучаться? – попросил он. – Может, я смогу научиться звонить и без мистера Эзеквезели?

– Я не умею стучаться, – напомнил Тайо. – Я умею только принимать звонки.

– А я вообще не стану впутываться в это дело, – заявил Кумо. – Миссис Моа этого не одобрит.

– При чём тут миссис Моа? – удивился Тайо. – Мы ведь не обязаны всё ей рассказывать.

– Ну же, Кумо! – взмолился Ноэль. – Позвони мне! Хотя бы один раз!

Леопард внимательно посмотрел на Ноэля, и, как всегда, от его взгляда мальчику стало не по себе. По спине побежали мурашки, а во рту появился какой-то странный привкус, и язык словно примёрз к нёбу.

– Довольно, – сказал леопард. Он встал, по-кошачьи выгнул спину и горделивой походкой направился к башне.

– Ты хоть пытался? – крикнул Ноэль ему вслед, но Кумо не ответил.

– Думаю, он пытался, – пробормотал Тайо.

– Вот чёрт! – Ноэль повесил голову. – Ничего не выходит!

– Со временем всё получится.

– Будет уже поздно, – мрачно отозвался Ноэль.

– Идём, нам тоже пора, – позвал Тайо. – Возьмём лодку и навестим Йон.

– Нет. – Ноэль с досадой кинул в воду камень. – Мне нельзя выходить в море.

В тот вечер оба мальчика быстро уснули. Слишком велика была накопившаяся усталость. Однако среди ночи Ноэль проснулся и проворочался до самого утра.

Тайо тоже проснулся рано, и они вместе позавтракали без всякого аппетита.

Ноэль первым вошёл в класс. Вскоре к нему присоединились Элени и Коколорес. Большие влажные глаза газели были полны сочувствия.

– Я слышала, что произошло, – сказала она. – Бедный Ноэль.

– Кошмар! – прогорланил попугай, взмахнув крыльями.

– Не смотрите на меня так. – Ноэль опустился на пол рядом с Элени. – Со мной всё в порядке.

– Ты, должно быть, в шоке, – сказала она. – Расскажи, как всё бы…

Договорить она не успела. В класс тяжело ввалился Вилли и сместил её в сторону.

– Эй, осторожнее! – возмутилась Элени. – Ты меня чуть не раздавил.

– Прости. – Вилли раскрыл гигантскую пасть и зевнул так, что все увидели его редкие, но мощные зубы, а потом с оханьем бухнулся на пол.

Тем временем подоспели и остальные ученики. Последними в дверь протиснулись три павиана. Они запрыгнули на свои места на балках под потолком.

Из-за драматических событий прошлой недели Ноэль напрочь забыл об обезьянах, но Тайсон сразу же напомнил о себе.

– А вот и маменькин сынок! – воскликнул он. – Нам тебя не хватало.

Ноэль уткнулся взглядом в свои колени и промолчал.

– Вы, люди, такие идиоты, – продолжал пустословить Тайсон. – Вас так легко обвести вокруг пальца! Я порой думаю: а не…

Его прервал звонкий пронзительный голос:

– Хватит, Тайсон! Ты ведёшь себя низко. Такого я в своём классе не потерплю.

В комнату вошла миссис Стикс. Один прыжок – и она очутилась на верхушке деревянного шеста.

Тайсон, нисколько не смутившись, почесал себе грудь.

Теперь в классе слышался только храп Вилли. Гиппопотам опять уснул.

– Ноэль, после урока подойдёшь ко мне, – объявила миссис Стикс. – А потом я поговорю с тобой, Тайсон.

Ноэль никак не мог сосредоточиться на уроке лекарского искусства. Все его мысли занимал Тайсон. Катокве рассказала, что этот павиан на острове не так давно. Он ненавидел людей, но больше всех презирал Ноэля – за то, что он сын Сони. Это Тайсон подрезал в ту ночь верёвочную лестницу, и Ноэль едва не разбился. Может, он и есть предатель, которого Уко внедрил в Интернат злых животных?

Ноэль посмотрел вверх, на павианов. В эту же секунду Тайсон взглянул вниз, и их глаза встретились.