Другая Элис

– Мидж? – голос был очень слабым и хриплым.

– Элис! – я погладил ее по голове.

Глаза Элис были открыты, она медленно моргала. Слезы текли по моим щекам, а я обнимал сестру и обнимал, и обнимал. Она поцеловала мое мокрое лицо, потом подняла руку, протерла заспанные глаза и попыталась сесть.

– Осторожнее, – сказал я. – Не торопись, двигайся медленнее.

Потрясенная, очень слабая, Элис подползла к Флейтисту и Цыганке. Они жались друг к другу, изнуренные, но с каждой минутой набирающиеся сил – жизнь возвращалась в них. За их спинами я увидел, как шевельнулся лежащий Рамон, его ноги дернулись. С тихим стоном он перекатился на четвереньки.

– Мидж, – сказала Элис. – Теперь ты хозяин Табиты. У нее осталась одна жизнь.

– Я знаю, – ответил я.

– Ты помнишь, чего она хочет? – спросила Элис.

Я кивнул:

– Она хочет снова стать человеком.

– Да. Сделай это, – сказала Элис.

– Табита, – позвал я кошку. – Используй свою последнюю жизнь, чтобы поменяться местами с Долли. Ты перейдешь в ее тело, а она будет в твоем.

– Что? Нет! – завопила Долли, ее стеклянные глаза оторопело выпучились.

– Да, – сказала Элис. – Вот так все заканчивается.

С криком ярости Долли поднялась, бросилась на Элис и схватила ее за горло…

Но Элис даже не вздрогнула, а Долли пошатнулась и вскрикнула, когда Табита прыгнула на нее. Я снова увидел, как кошачье тело забилось в конвульсиях, но на этот раз и с Долли происходило то же самое. Воздух между ними колыхался, как марево, поднимающееся над дорогой в жаркий день, и я понимал: я вижу переход. Кошка с шипением откатилась в сторону, а Долли – вернее, тело Долли, потому что теперь в нем находилась Табита, – подняла руки и восхищенно посмотрела на них.

– Свершилось, – прошептала она. – Больше никаких когтей!

Через доли секунды черная кошка кинулась на Элис, шипя, царапаясь и выплевывая ядовитые слова.

Элис с силой оттолкнула ее, и кошка откатилась в сторону, неуверенно приземлившись на четыре незнакомые лапы.

– Вы заплатите за это! – завопила она. – Вы меня еще увидите!

– Не исключено, – голос Элис звучал мягко. – Но ты больше никому не причинишь вреда. – Она повернулась к Цыганке и взяла ее за руку. – Я должна тебе голос. И я сделаю так, чтобы ты его получила, обещаю. Для тебя все закончится счастливо, Цыганка. Я просто немного заплутала по дороге.

– Элис? – Рамон встал и с трудом подошел поближе. – Элис, прости меня. Это моя вина. Я должен был сказать тебе…

– Теперь это не имеет значения, – мягко ответила она, встретившись с ним взглядом. – Все уже состоялось.

Я прижался к ней, радуясь и не веря, что сестра снова рядом. Какая она сильная. И какая высокая.

Как Цыганка.

«Моя лодка, – одними губами произнесла Цыганка, указывая вниз. – Что с ней происходит?»

Я опустил взгляд и увидел, что у наших ног собирается вода. Пол прогибался и медленно растворялся прямо на глазах. Выцветающий до белого, со скручивающимися темными строчками, в которых виднелся знакомый неразборчивый почерк. Почерк Элис.

Лодка исчезала. И не только лодка. Флейтист, Цыганка и даже Табита угасали, их кожа истончалась и бледнела… как бумага.

– Вы возвращаетесь, – тихо сказал я. – Возвращаетесь в историю. – Я взял Цыганку за руку. Она смялась в моей руке. Я вложил ее в руку Флейтиста, он притянул Цыганку к себе и обнял.

– Не бойся, – сказал он ей, хотя в его собственных глазах читался страх. – История не заканчивается, когда закрываешь книгу… Верно?

– Верно, – я едва сдерживал слезы. – Там вы все равно будете настоящими и живыми.

И тут я все-таки заплакал, потому что знал, как мне будет не хватать их, их обоих… и даже Табиты. Хотя они и останутся жить не только в книге, но и в моем сердце.

– Надо уходить с лодки, – сказал Рамон. – У нас не так много времени, сейчас все происходит очень быстро. – Он потянул Элис за рукав, но она медлила.

– Я никогда тебя не забуду. – Она протянула руку и коснулась лица Цыганки. – До свидания. – Сквозь слезы, застилавшие глаза, Элис посмотрела на Флейтиста. – И тебя тоже. Позаботься о ней. – Она всхлипнула и опустила глаза. – Я знаю, ты и так будешь…

Вода хлынула в мои ботинки – дно лодки просело.

– Идите, скорее, – подгонял Рамон, толкая Элис и меня к ступенькам. – У нас совсем нет времени!

Вода пропитала нашу одежду, наши волосы, тянула нас вниз, запах канала заполонил все, когда мы выбирались из исчезающей лодки.

– Плыви! – выдохнула Элис, отрывая кусок от осевшей стенки и проталкивая меня сквозь дыру.

Я вынырнул, и через несколько секунд рядом со мной показались Рамон и Элис. Вместе, втроем, мы выплыли из мешанины бумаги и слов, которые еще недавно были лодкой со сказочным названием «Вдалеке», и выбрались из воды.

Под водой что-то скользнуло, что-то вроде черной кошки пробежало по тропинке впереди, но, устремив туда взгляд, я не увидел ничего, кроме рассыпавшегося клочка полинявшей бумаги, остатки которой уносил ветер.

Мы стояли на берегу, дрожа, пока вода не успокоилась. На ее поверхности колыхались, как листья кувшинок, карты судьбы, складываясь в какую-то новую историю.

Но уже не нашу.