Дружество Кольца

— Как бы жарко не стало, — шепнул Сэм на ухо Фродо. — Ну да ладно, может, доберемся до горы этой Роковой, а там и домой пойдем. Я-то, дурень, признаться совсем было решил, что мы у цели. Принял за нее Багряный Рог: ухо ведь одинаково слышит, что «Рог», что «Рок». Сообразил, что к чему, только когда Гимли гору по-своему назвал — Брабр… Барабзи… Тьфу, на этих гномьих словечках язык поломать недолго!

В картах Сэм разбирался хуже Пиппина, а огромные расстояния совершенно сбивали его с толку: он давно потерял счет милям и лигам.

До вечера никто носу не казал из лощины. Птицы появлялись еще несколько раз и окончательно улетели на юг, лишь когда заалел закат. Поход продолжили под прикрытием сумерек: шли на юго-восток, к подножию Карадраса, вершина которого еще багровела в последних лучах заходящего солнца. На бледном небе уже начинали проступать звезды.

Арагорн быстро нашел хорошую тропу. Фродо подумалось, что это не иначе как остатки древней, некогда ровной и широкой дороги, что вела от Холлина к горному перевалу. Взошла полная луна, в ее бледном свете утесы и валуны по краям дороги отбрасывали резкие черные тени. Впрочем, это не были просто куски скальной породы — приглядевшись, на них можно было заметить слабые, почти стертые временем следы искусной резьбы.

В холодный, промозглый предрассветный час, когда луна уже висела над горизонтом, Фродо случайно поднял глаза и увидел (или, скорее, почувствовал) промелькнувшую высоко в небе тень. Звезды на миг затмились, потом выступили снова. Хоббита пробрало холодом.

— Ты ничего не заметил? — шепнул он в затылок шедшему впереди Гэндальфу.

— Вроде как смерклось на секунду, — отозвался маг. — Может, облако?

— Что-то я не припоминаю, чтобы облака летали так быстро, да еще против ветра, — не оглядываясь, пробормотал Арагорн.

Больше в ту ночь никаких теней не пролетало, а утро оказалось еще более погожим, чем прошлое. Правда, вновь поднявшийся восточной ветер принес с собой надоевший холод. Еще две ночи путники неустанно продвигались вперед, все медленнее и медленнее, а тропа все круче забирала вверх. На третье утро они вплотную приблизились к Карадрасу, могучему пику с посеребренной снегом вершиной и голыми, тускло-красными, словно вымазанными кровью склонами. Ветер сменился на северо-восточный, небо потемнело, свет бледного рассветного солнца едва пробивался сквозь свинцовые тучи. Гэндальф то и дело принюхивался и оглядывался.

— Зима наступает нам на пятки, — сказал он вполголоса Арагорну. — Снега на вершинах прибавилось, кое-где уже и склоны припорошило. А нам сегодня подниматься к Багряным Вратам. Тропа узкая, на ней не укроешься. Нарваться здесь на засаду проще простого, да и непогода может насолить нам пуще всяких врагов. Ты все еще уверен, что мы выбрали верную дорогу?

Слова эти не укрылись от слуха Фродо. Поняв, что Следопыт с магом продолжают какой-то давний спор, он навострил уши.

— Сам ведь знаешь, я с самого начала не ждал от этой дороги ничего хорошего, — отозвался Арагорн. — Чем дальше мы идем, тем опаснее: всех возможных препон нам не предугадать. Но как еще перевалить горы? Дальше проходов на юг нет, до самой Роханской Щели, а после твоего рассказа о предательстве Сарумана я бы поостерегся туда соваться. Кто знает, на чьей стороне теперь конники Марки?

— Все так, — кивнул головой Гэндальф. — Но ведь есть и другой путь, мы о нем говорили. Тайный путь, темный, но…

— То-то и оно, что темный. Оставь этот разговор, хотя бы до поры. Вернемся к нему, ежели Карадрас окажется непреодолимым, а покуда никому ни слова.

— Но мы должны прикинуть все возможности сегодня же, — настаивал маг.

— Хорошо, — неохотно согласился Арагорн. — Пока поразмыслим, взвесим все «за» и «против», а потолкуем попозже.

Ближе к вечеру, когда остальные спутники подкреплялись перед дорогой, Гэндальф с Арагорном отошли в сторонку и принялись совещаться, поглядывая на Карадрас. Фродо исподтишка наблюдал за ними, гадая, чем же завершится спор. Могучий пик словно насупился, склоны его потемнели, вершину затянули хмурые тучи, но когда вернувшийся маг объявил, что решено, невзирая на погоду, продолжить подъем к перевалу, хоббит воспринял это известие с облегчением. Что там за «тайный и темный» путь, он, конечно, понятия не имел, однако считал — коли уж Арагорн опасается, лучше держаться от этого пути подальше.

— Судя по тому, что мы видели на равнине, — объявил Гэндальф, — Багряные Врата могут стеречь Вражьи соглядатаи. Но есть и другая опасность: погода портится, мы того и гляди можем попасть в пургу. Придется идти как можно быстрее. До седловины отсюда никак не меньше двух переходов, так что пора собираться. Темнеет сейчас рано.