Дублёрша невесты, или Сюрприз для Лорда

Даниэлла выглядела огорошенной. Видимо, мысленно она уже смирилась: наука, так наука. По крайней мере, все в равных условиях — одинаково не понимают, как выкручиваться. Но тут вдруг речь о каком-то вязании или вышивке. Она сощуренным взглядом обвела конкуренток: ну, и кто меня так подставил?

Впрочем, догадаться было несложно. Любовью к рукоделию отличалась единственная из конкурсанток — Камилла. Но Тоня не думала, что одна из самых доброжелательных девушек написала задание с целью кого-то потопить. Наверно просто надеялась, что удастся самой вытянуть свой конверт и блеснуть способностями.

— Итак, через полтора часа нашему вниманию должны быть представлены шесть научных экспериментов, одно рукоделие и… назовём это так, свободная импровизация, — подытожил церемониймейстер, — время пошло, — демонстративно поглядел он на наручные часы.

Девушки соскочили с мест и окружили Тоню. Дежавю какое-то. Один раз возле неё уже выстраивалась похожая очередь. Она поглядела на соратниц озадаченно. Лестно, конечно, быть такой популярной, но даже с её коротконогими отношениями с наукой придумать шесть зрелищных экспериментов за полтора часа с учётом того, что под боком нет химической лаборатории с реактивами, — нереально. Спас Антонину Вирджиль.

— Конкурсантки должны выполнить задания самостоятельно, — предупредил он. — Общаться разрешается только с сопровождающими и со мной.

Девушкам пришлось оставить Тоню в покое. Нарушать правила, находясь под пристальными взглядами церемониймейстера и жюри, не решился никто. Но Антонина догадывалась: как только она уйдёт с полянки, за ней начнётся охота. Испытывать себя в роли зайца, который петляет по лесу, заметая следы, не хотелось. Тоня решила готовиться прямо здесь.

Она задумала показать простой, но очень зрелищный химический опыт. Проделывала его много раз, ещё школьницей. Это был как раз один из тех поражающих воображение экспериментов, который и сподвиг всерьёз увлечься химией. Так называемая «змея фараона» — растущая на глазах, казалось бы из ничего, пепельно-чёрная извивающаяся кобра. Тоне понадобятся всего четыре компонента: сахар, сода, песок и какая-нибудь горючая жидкость — например, спирт. Она надеялась, что «химикаты» достаточно просты, чтобы найти их за полтора часа.

Еремей материализовался перед Антониной, готовый выполнить любую просьбу.

— Сто чертей мне на якорь, если не раздобуду всё это за тридцать минут, — он мгновенно испарился.

Что-то подсказывало, что раздобудет даже быстрее. Тоне оставалось дожидаться моряка и наблюдать, чем заняты остальные. Жаль, церемониймейстер запретил общаться. Очень хотелось поговорить с Николь. Во-первых, узнать, что она задумала. Как будет выполнять задание. О чём так увлечённо беседует с Шарлотой. А, во-вторых, поблагодарить. Николь, как и другие девушки, положила в конверт листок с научным заданием. Антонина знала почему. Николь сделала это ради подруги. Думала, что все остальные конкурсантки выберут искусство, и хотела дать Тоне хотя бы небольшой шанс.

Но остальные конкурсантки поступили неожиданно. Явно забыли о пословице: не рой яму другому… И теперь вид у девушек был крайне растерянный. Большинство поспешили со своими сопровождающими назад в резиденцию — наверно будут осаждать тамошнюю библиотеку в поисках учебников. Но Рунета осталась на поляне. Тоня постоянно ловила на себе её сверлящий взгляд. Вот странная. Чем прожигать на Антонине дырку, лучше бы использовала время, чтобы хоть как-то подготовится. Почему не отправилась вместе со остальными в библиотеку?

Задумка Рунеты вскоре выяснилась. Она прошла мимо, поманив взглядом следовать за ней. Тоня на её пантомиму не поддалась. Тогда Рунета вдруг запнулась на ровном месте и чуть не упала.

Реакция Антонины была непроизвольной. Она подскочила с креслица, чтобы поддержать. Но в итоге они обе оказались на земле. Тоня снизу, а Рунета сверху.

— Дай мне зелье, — прошипела та. Очень тихо, чтобы никто не слышал. Но Тоню слова оглушили. Откуда Рунета знает про презент Белинды??!

Флакончик лежал у Тони в кармане. Она побоялась оставлять его в комнате. Не хотелось, чтобы горничная или кто-то ещё случайно наткнулись на него. Неизвестно, на что способен препарат. Если случайно попадёт к несведущему, последствия могут быть плачевными. Разумеется, и Рунете Антонина его не отдаст, сколько бы та не шипела. Но если она откуда-то знает, что зелье у Тони, значит, и знает, кто его передал. Выходит, догадывается, что перед ней не Белинда??!

Глава 15. Часть 3. Второй конкурс

Сотни мыслей пронеслись в голове. Возможно, Лорд смог догнать посыльного Белинды и всё у него разузнал. А потом рассказал своей тайной пассии — Рунете. Вот так она и узнала, что у Тони есть зелье. Пугающая версия, но совершенно нелогичная. Если бы Максимилиан понял, что Антонина — самозванка, разве бы не вытурил с конкурса?

— Какое зелье? — хладнокровно поинтересовалась Тоня, пытаясь скинуть Рунету с себя.