Дублёрша невесты, или Сюрприз для Лорда

Теперь, когда все убедились, что компоненты взяты самые обычные — никаких запрещённых зелий, пора было переходить к действу. Горку песка Тоня пропитала спиртом. Чуть примяв вершину, насыпала на неё перемешанные сахар и соду, и подожгла. Первые несколько секунд не происходило ничего интересного, но потом прямо из середины горки начала расти вверх пепельно-чёрная змея. Она извивалась и шипела, как настоящая. И с каждой секундой увеличивалась в размерах всё быстрее и быстрее. Одна из членов жюри взвизгнула, забыв о солидности, чем добавила драматизма и зрелищности.

Еремей тоже помог накалить обстановку:

— Ух ты ж, ахтерштевень меня побери, да это ж почти точная копия серой семиметровой анаконды с Юго-Восточных островов, которая убивает жертву, выплёвывая яд на три метра.

Пока все были захвачены шоу, Тоня изучала реакцию. Похоже, равнодушных в жюри не осталось. Кто-то косился в сторону растущей змеи с опаской, кто-то явно был впечатлён. По крайней мере, серые с зелёным ободком глаза главы судейской коллегии светились не меньшим интересом, чем когда он получал в подарок вышитый носовой платок.

Жюри совещалось около двадцати минут, прежде чем вынести решение по второму этапу конкурса. Оглашать его взялся сам Максимилиан.

— Мы не пришли к единому мнению, кто сегодня стал явным лидером. Голоса почти поровну распределились между тремя участницами, поэтому я не буду называть никого. Аутсайдеров у нас тоже трое. По ним как раз было полное единодушие. Все три конкурсантки должны будут покинуть отбор.

— Три? — по лужайке прокатился испуганный шёпот. — Сразу три?

— Да. И это Луиза, Натаниэлла и Рунета, — не стал тянуть резину Лорд.

Все три девушки сегодня действительно выглядели заметно слабее остальных. Но всё равно никто не ожидал, что фаворитка Максимилиана будет отправлена с конкурса. Даже для Тони это оказалось неожиданным, хотя она уже начала догадываться, что слухи о связи Лорда и Рунеты — только слухи.

Сама «фаворитка» тоже, казалось, не верила своим ушам. Она побледнела. Её губы подрагивали. Похоже было, вот-вот с них слетит какая-то фраза. Но Лорд опередил:

— Однако я решил применить своё право вето. Одна из трёх девушек останется, чтобы продолжить борьбу.

Глава 16. Усложнить задачу

— А вы знаете, милорд, какие слухи ходят о вас и Рунете? — Вирджиль снова с энтузиазмом протоколировал для истории результаты конкурса.

Максимилиан сидел с противоположного края стола, но ему хорошо было видно, что на этот раз церемониймейстер сопровождает каллиграфические записи ещё и аккуратными рисунками.

— Поражаюсь твоей усидчивости, Вирджиль, — хмыкнул Лорд, потягивая вечерний кофе. — Анаконда вышла как живая — столько деталей.

— Вы поэтому использовали право вето, милорд? — церемониймейстер аккуратно вывел ещё одну линию. — Подпитываете слухи? — поглядел, как умеет только он — с лукавым прищуром, будто знает о Максимилиане больше, чем тот сам о себе. — Для кого спектакль?

— Мне кажется, Вирджиль, не хватает документальной точности, — Лорд кивнул на рисунок, — не соблюдены пропорции. Змея была чуточку меньше.

— Она очень необычная. Интригует, да?

— Кто? Белинда? — Максимилиан сдался. Церемониймейстер его переиграл. Уж если Вирджиль поставил целью о чём-то поговорить — своего добьётся.

— Нет, вообще-то, я о змее, милорд.

Вот плут.

Вирджиль закончил с рисунком. Сложил бумаги в папку, а из другой извлёк фото конкурсанток и разложил на столе — теперь их осталось всего лишь шесть: Даниэлла, Камилла, Хлоя, Николь, Рунета и Белинда.

— Красотки, как на подбор, — как бы между прочим бросил он.

Да, все девушки были хороши собой, ничего не скажешь. Даниэлла и Камилла с милыми кукольными личиками. Большие глаза, длинные ресницы, аккуратные носики. Они казались Лорду похожими друг на друга, как близнецы. Он их даже путал.

Хлоя — любопытная и наблюдательная. От природы рыжая, но по последней моде обесцветила волосы. Это её немного портило. Белые локоны смотрелись неестественно рядом с веснушками.

Николь — чуть полновата и должна была бы восприниматься такой себе простоватой добродушной избалованной барышней, но нет — в ней чувствовался внутренний стержень.

Рунета — породистая. И этим всё сказано. Вот кого точно нельзя было назвать неприметной. Она приковывала взгляд. Яркая, блистательная, выразительная. Гены её древнего рода ощущались во всём. В гордо вскинутом подбородке, в идеальной осанке, в лёгком пренебрежении, с каким она смотрела на окружающих. В упорстве, с которым шла к цели. В изощрённости, которой не брезговала, чтобы нейтрализовать конкурентов. Чего только стоит её ход — распустить слухи о их с Лордом связи. И как только ей удалось убедить остальных, что она фаворитка Максимилиана, притом, что он ни разу ничем не выделил её? Конечно, если не брать в расчёт сегодняшнее вето. Теперь-то все решат, что слухи — не просто слухи.

— Так зачем Вы это сделали, милорд? — Вирджиль занялся своей любимой игрой — выстраиванием фото в порядке, понятном только ему.