Дублёрша невесты, или Сюрприз для Лорда

— Хотел дать ещё один шанс сильной участнице. А ты что подумал? — Максимилиан вскинул бровь.

— Я так и подумал, милорд, — кивнул церемониймейстер, театрально утрируя своё согласие. — Именно дать шанс сильной участнице. Мудрое взвешенное решение.

Максимилиан не стал реагировать на многозначительные намёки Вирджиля. Цедил кофе и молча наблюдал, как тот складывает фото в стопку. Сверху оказался снимок Белинды. Естественно, неспроста. Разве Вирджиль делает что-то спонтанно? А может, он и прав. Может, Лорд сделал это из-за неё. Хотел, чтобы Белинда думала, что его сердце занято. Она решила, что может играть с ним, так почему бы и ему не поиграть с ней?

— Я тут подумал, милорд… — вырвал из раздумий Вирджиль. — Вам не показалось, что первые два конкурса были слишком простыми? По-моему, девушки расслабились.

— Пожалуй, — усмехнулся Максимилиан.

— А знаете почему?

— Почему?

— Над конкурсами работаем мы с вами — двое мужчин. А чтобы сделать задания более… э…

— …изощрёнными, — подсказал Лорд.

— Да, более утончёнными, нам нужно привлечь женщину.

— У тебя есть кто-то на примете?

— Есть, — хитро улыбнулся Вирджиль.

Глава 17. Б. С

— Полагаю, наши девочки заслужили поощрение, — подкатил Еремей к Шарлоте сразу после окончания конкурса. — Хоть победителей и не назвали, но мы то с вами знаем, какие яхты пришли в этой регате первыми.

Тоне и Николь оставалось только с улыбками наблюдать, как моряк, используя своё неподражаемое морское красноречие, убеждает собеседницу устроить вечером пикник. Шарлота быстро прониклась идеей «порадовать девочек» и даже вызвалась обеспечить корзинку со снедью.

По такому случаю было решено пропустить ужин. Место пикника выбирал Еремей. Он привёл трёх своих дам на лужайку возле пруда в самом конце парка — подальше от праздно прогуливающихся барышень. В последнее время моряк и его залихватские истории стали такими популярными, что прекрасные дамы просто не дали бы ему прохода.

После того, как с закусками было покончено, Еремей принялся рассказывать забавную историю женитьбы их кока. Крайне застенчивому от природы повару охмурить возлюбленную помогала вся дружная команда парусника. Что они только не делали, чтобы подстраивать «нечаянные» встречи двух голубков. Шарлота опять забыла про чопорность, растроганная романтической историей. Уже даже и веер не пускала в ход. Позволила Еремею любоваться, как лучи вечернего солнца скользят по её чуть тронутым румянцем щекам. А моряк не сбавлял обороты — сверкал белозубой улыбкой, всё дальше и дальше затягивая свою каравеллу в омут обаяния.

Тоня и Николь тоже с удовольствием внимали Еремею. Ведь, как известно, барышни всех возрастов обожают слушать истории о красивой любви, особенно те, что с хэппи-эндом. А у этой был просто грандиозный хэппи-энд — свадьбу отгуляли прямо на паруснике — весёлую и бурную.

Следующую историю Еремей рассказывал вполголоса, вплотную придвинувшись к Шарлоте, и Тоня с Николь не сговариваясь, решили оставить пару побеседовать вдвоём, а сами отправились прогуляться по берегу пруда.

— Как думаешь, кто-то из нас действительно попал в тройку лидеров по результатам голосования жюри? — Николь, конечно, приятно было, что тётушка и Еремей в этом убеждены, но у неё самой такой уверенности, чувствуется, не было.

— Насчёт тебя не сомневаюсь. Тот, в белой шляпе, аж рычал — так ему понравилась твоя таверна, — Тоню взял смех от одного воспоминания о колоритном члене жюри. — Не сомневаюсь, что он склонил на свою сторону не меньше половины судейской коллегии.

— А я не сомневаюсь насчёт тебя. Лорд даже привстал, чтобы ему лучше твою анаконду видно было. И глаза вот такие сделались, — Николь пальцами развела веки, показывая, как увеличились органы зрения Максимилиана при виде Тониного пресмыкающегося, выползающего из песка.

— Ну, платок, вышитый Даниэллой, его тоже впечатлил.

— Пфф, это Лорд из вежливости. Что он кусок ткани первый раз в жизни видел? Другое дело — твоя змея! — вращая запястье, Николь, медленно подняла руку вверх, изображая ход Тониного эксперимента. — Научишь меня делать такую же?

— Проще простого, — пообещала Антонина. — Это всего лишь сахар и сода. Не думала, что однажды два этих белых порошочка помогут выиграть конкурс.

Когда Тоня школьницей участвовала в олимпиадах по химии, задания были куда сложнее. Нужны были и знания, и крепкие нервы, и нестандартный подход, и умение собраться. А в этом, так называемом, отборе невест пока всё шло как-то подозрительно гладко. Не успеешь испугаться, а очередной этап уже пройден.

— Знаешь, Ники, мне почему-то кажется, что следующий конкурс не получится выиграть так просто. Задание будет заковыристым.

— Наверное, — согласилась подруга. — Не может же человеку постоянно везти. По крайней мере, не мне.

Да, Николь баловнем судьбы не назовёшь. Пришлось всего добиваться самой. На поддержку родителей, к сожалению, рассчитывать не приходилось.