Дублёрша невесты, или Сюрприз для Лорда

Николь выпало выступать пятой. На небольшом стенде она закрепила эскизы, которые Тоня уже однажды видела — таверна мечты. Антонина разволновалась. Может, стоило подготовить что-то другое? Задание-то было — свободная импровизация. Проникнутся ли члены жюри суховатыми и скучноватыми рисунками интерьеров?

— Что это? — заинтересовался один из членов судейской коллегии, колоритный мужчина в белоснежной мушкетёрской шляпе, которая напоминала Тоне, на удивление, не д’Артаньяна, а Жозефину.

Николь принялась объяснять, что это её бизнес-проект. Лица некоторых членов жюри, как и опасалась Тоня, сделались скучными, но в глазах джентльмена в шляпе напротив вспыхнуло ещё большее любопытство:

— Нельзя ли поподробней?

Естественно, можно. Тоня уже знала, какой увлечённой становится Николь, если речь заходит о проекте её мечты. Она выдала всё, вплоть до того, какими должны быть занавески на окнах.

— Плохо! — вдруг насупился обладатель шляпы.

Ну, вот. Единственный, кто заинтересовался набросками Николь, и то чем-то недоволен. Плохо ему. Попробовал бы сам продумать такой непростой проект до мелочей.

— Слишком расточительно, — конкретизировал он. — Все эти ваши финтифлюшки, конечно, привлекут постояльцев, и летом за счёт туризма такая таверна будет на плаву. Но зимой разорится.

— Не разорится, — спокойно выдержала напор Николь, — Я всё продумала. Вот этот зал на первом этаже, — она ткнула пальцем в схему, — можно использовать для проведения детских праздников. Спрос на них не падает даже зимой. А если возле таверны организовать детскую площадку со снежными горками и ледяными домиками, то клиенты будут приходить пообедать всей семьёй даже без особого повода. Просто в выходной день.

— Таверна для туристов и харчевня семейного досуга — два в одном? — брови обладателя шляпы всё ещё были сдвинуты. — Гениально! — вдруг выдал он и от переизбытка чувств со всего размаху хлопнул ладонью по столу.

Остальным членам жюри оставалась подпрыгнуть от неожиданности и согласится с темпераментно высказанной оценкой. Тоня вздохнула с облегчением.

Предпоследняя участница, Даниэлла, должна была продемонстрировать рукоделие. Антонине показалась, соперницы поглядывают на неё кто с жалостью, кто со злорадством, ожидая провала. Она никогда не упоминала, что хоть раз в жизни касалась иглы или вязальных спиц. Но выглядела конкурсантка уверенно. Она продемонстрировала небольшой мужской носовой платок — приятного стального оттенка. Серебристая вышивка на нём копировала эмблему, которая красовалась на жилете Лорда. Там же присутствовали инициалы Максимилиана и сегодняшняя дата. Работа была выполнена аккуратно и стильно. Ровные стежки не стягивали материал. И как только Даниэлла успела за полтора часа?

— Мой подарок вам, милорд, — она протянула платок Лорду.

— Благодарю, — Максимилиан улыбнулся.

Вместе с его улыбкой померкли взгляды некоторых конкурсанток, рассчитывающих на провал Даниэллы. Стало понятно, что серебристая вышивка обеспечила ей выход в следующий этап конкурса.

Тоня, согласно жребию, оказалась последней, кто должен продемонстрировать опыт. Она не стала мучить себя мыслью, хорошо это или плохо, сосредоточилась на другом. Зрелищным эксперимент делает подача — любил говаривать профессор Пыжик Эммануил Карлович, который вёл на первом курсе лабораторный практикум. А, значит, Антонине нужно проделывать все манипуляции с обаянием Дэвида Копперфильда.

— Мне нужен доброволец, — произнесла она как заправский фокусник. Еремей тут же соскочил со скамьи, где в окружении дам наблюдал за ходом состязания. — Беспристрастный, — остановила моряка Тоня.

— Подойдёт ваш покорный слуга? — вызвался церемониймейстер.

Антонина благодарно кивнула.

— Здесь у меня обычный сахар, — она подала ему миску, чтобы он мог убедиться.

Тот попробовал щепотку:

— Хм, действительно сахар, — подтвердил авторитетно и продефилировал с посудиной мимо членов жюри, предлагая каждому желающему попробовать. Пробовали все. Тоня мысленно поздравила себя — значит, шоу заинтриговало.

— Здесь сода, — продемонстрировала она вторую миску.

Вирджиль, не моргнув глазом, снял пробу и с соды, и пустил посудину по кругу.

— Здесь спирт, — указала Антонина на бутылку.

Церемониймейстер взял сосуд в руки, взболтнул и собрался было приложиться.

— Вирджиль, — остановил его Максимилиан. — Я думаю, спирт можно определить и по запаху.

— Это он, — кивнул тот и снова предоставил всем желающим убедиться.

— А это обычный песок, — Тоня высыпала горкой на столик для экспериментов содержимое бумажного кулька.

Песок Вирджиль пробовать не стал, но внимательно изучил на ладони горстку.