Дублёрша невесты, или Сюрприз для Лорда

— Такое, чтобы не провалить задание, — снова в самое ухо прошипела та. — Уверена, ты захватила с собой целый чемодан всяких разных.

А всё оказалось не так и страшно. Рунета всего-то имеет в виду препарат, который поможет показать эффектный эксперимент.

— Лучше поделись по-хорошему, — шёпот приобрёл угрожающий оттенок, — или я расскажу Лорду, как ты выигрываешь конкурсы.

— Девушки, не ушиблись? — к двум растянувшимся на лужайке дамам уже на всех парах нёсся Вирджиль, а за ним ещё целая толпа желающих помочь подняться под предводительством Максимилиана.

— Я знаю, что ты используешь запрещённые зелья, — Рунета начала шептать быстро-быстро, пытаясь успеть выложить все козыри, пока не подоспела команда спасателей. — Разве не так ты победила в первом этапе? Ты ведь заранее знала, в чём будет подвох. Вирджиль ни за что не рассказал бы тебе, если бы ты не применила к нему одну из своих отрав.

Тоня на секунду потеряла дар речи. Это ж надо, какую околесицу выдумала Рунета. Решила, что Антонина подпоила церемониймейстера каким-то психотропным зельем, чтобы узнать у него секрет первого испытания?

— Не суди по себе, — только и успела выдать Тоня, когда крепкие руки подхвати её, чтобы поднять.

Рунету тоже привели в вертикальное положение.

— Не ушиблись? — Максимилиан бесцеремонно разглядывал Тонины коленки.

— Всё нормально, милорд, — заверила она.

Антонина действительно не чувствовала боли. Ковёр нежной травы смягчил падение. А может это бурлящий адреналин выступил в роли обезболивающего. Как бы там ни было, пока единственным неприятным последствием инцидента казался помятый подол платья.

Лорд проводил Тоню до её креслица и вернулся во главу судейского стола. Рунету опекал Вирджиль. Она тоже была препровождена до своего места. Оттуда несколько раз послала Антонине выжидательные взгляды: мол, давай зелье, а не то приведу свои угрозы в действие. Но Тоня не собиралась реагировать на шантаж. Рунету хватило минут на пятнадцать. Потом она поднялась и быстрым шагом направилась в резиденцию.

И чего она так боится проиграть, если по слухам Лорд уже наметил её в победительницы отбора? Или эти слухи распространяет сама же Рунета, чтобы соперницы боялись и уважали?

К назначенному времени все девушки вернулись на лужайку. Некоторые не с пустыми руками. И где только успели раздобыть разные банки-склянки, досточки, надувные шары, резиновые ленты?

— Чувствую, нас ждёт незабываемое шоу, — вполголоса поделился предвкушениями Вирджиль с членами жюри.

Те, похоже, были с ним согласны. С любопытством поглядывали на конкурсанток, вооружившихся столь забавными приспособлениями.

Церемониймейстер вышел на середину лужайки и официально открыл вторую решающую часть мероприятия.

— Позвольте вопрос? — обратилась к нему Рунета, не успел он огласить начало.

— Прошу, — не стал возражать Вирджиль.

— Можно ли использовать для победы в конкурсе запрещённые зелья?

Рунета могла бы не посылать Тоне ехидные взгляды, и так было понятно в чей огород камень.

Церемониймейстер удивлённо склонил голову набок:

— Разумеется, нет. А вы собирались?

— Не я, — быстро возразила Рунета. — Но вдруг кто-то из участниц забыл об этом правиле?

Она снова выразительно глянула в сторону Тони, чтобы ни у кого из присутствующих не осталось сомнений, кто имеется в виду.

— Не беспокойтесь. Наше авторитетное жюри пристально следит за соблюдением всех правил, — Вирджиль отвесил лёгкий поклон в сторону солидной судейской семёрки. Рунете оставалось только натянуто улыбнуться.

В какой очерёдности выступать конкурсанткам решила жеребьёвка. Первой демонстрировать эксперимент выпало Камиле. Она разложила на небольшом столике, установленном напротив стола жюри, шёлковый платок, стеклянный стакан и лист бумаги. Бумагу порвала на небольшие кусочки. Затем потёрла стакан о платок и вуаля — его донышко начало притягивать бумажки. Школьный опыт 7 класса. Но смотрелось мило.

Конечно, если бы Камиле досталось задание, связанное с её любимым рукоделием — вот тут бы она блеснула. Но молодец, что не сникла и перед более трудной задачей. Члены жюри важно покивали головами и пригласили следующую участницу.

У остальных девушек были приготовлены такие же простенькие эксперименты, которые они успели почерпнуть из учебников за отведённые полтора часа. У кого-то получалось лучше, у кого-то хуже, у кого-то совсем никак. Повторить опыт, даже прочитав его подробное описание, не так и просто, как оказалось.

Самой беспомощной смотрелась Рунета. Спектакль с падением отнял много времени, и готовиться ей пришлось впопыхах. Что она хотела показать, соединяя резиновыми трубочками стеклянные баночки с водой? Что вода в сообщающихся сосудах находится на одном уровне? Гениально, ничего не скажешь. А, может, её задумка была гораздо глубже: как, переливая из пустое в порожнее, пустить пыль в глаза жюри?