Дублёрша невесты, или Сюрприз для Лорда

— Может быть, — повторяя интонацию друга, хмыкнул в ответ Максимилиан. — Мне нравится Рунета.

— А вы не забыли, милорд, что по правилам проведения отбора можете воспользоваться правом вето лишь трижды?

И как у Вирджиля получается говорить так, что в каждой фразе слышится какой-то намёк?

— Не забыл.

Церемониймейстер усмехнулся, сделал ещё несколько перетасовок, и в результате вверху, рядом с фото Белинды, оказалось фото Камиллы, а фото Даниэллы наоборот переместилось в самый нижний ряд.

— Думаю, таков будет расклад.

Максимилиан удивился:

— Пророчишь одной рукодельнице победу, другой — вылет?

Лорду обе девушки до сих пор казались одинаково милыми и одинаково ничем не примечательными.

— Рукодельница у нас только Камилла, — поправил Вирджиль.

— Разве? — Максимилиан потёр затылок. — А кто же мне подарил платок с вышивкой? Разве не Даниэлла?

— Даниэлла. Но думаю, вышивала не она.

— Вот как? Любопытно.

Лорд вынул из кармана платок. Поглядел на него равнодушно и сунул назад. Нет, не любопытно. Даже то, что одна девушка помогла другой не провалить испытание, не вызывало у Максимилиана интерес ни к одной, ни к другой.

— Ну, Даниэлла, так Даниэлла, — усмехнулся он. — Завтра проверим твою интуицию, Вирджиль.

Перед началом автомобильного конкурса всех девушек и их сопровождающих усадили на небольшую трибуну, сконструированную на обочине Большой Кольцевой аллеи, ровно напротив старта, который одновременно являлся и финишем.

Вирджиль рассказал, как будет проходить состязание. Задача — всего лишь проехать по кругу. Если инструктору, который будет находиться рядом, ни разу не придётся вмешаться, то конкурсантка будет считаться выполнившей задание и пройдёт в следующий тур.

— Всё будет хорошо, — Тоня гладила по плечам Николь, настраивая на испытание. — У тебя прекрасно получалось на тренировках, получится и сейчас.

По жребию, подруге первой выпало сделать объезд резиденции. Чувствовалось, что волнение зашкаливает. Но всё же Николь была не такой бледной, как другие конкурсантки. И руки у неё тряслись с чуть меньшей амплитудой. В общем, Тоня была в ней уверена.

Вирджиль пригласил Николь занять водительское сиденье блестящего на солнце двухместного учебного автомобиля.

— Давай, девочка, покажи, у кого больше бесенят на мачте, — шепнул ей Еремей.

— Попутного ветра тебе в парус, Ники, — крепко стиснула ладошку племянницы Шарлота.

Ого! Как за эту неделю изменился лексикон «каравеллы»! Тоня, конечно, видела, что моряк зря времени не теряет, но, похоже, его глиссирование в выбранном направлении продвигается гораздо резвее, чем она могла предположить. Ох, Еремей!

Бодрое напутствие помогло Николь. Она таки показала, что бесенят у неё на мачте предостаточно. Уверенно завела автомобиль и тронулась. Через минуту густая растительность парка скрыла машину из вида.

Тоня видела, как вздымается грудь Шарлоты от волнения — ожидание было томительным… но не долгим. Вскорости автомобиль показался с другого конца трассы и благополучно притормозил на финише.

По сияющему лицу Николь не трудно было догадаться, что инструктору вмешиваться не пришлось — испытание пройдено.

У Хлои и Камиллы тоже всё обошлось без приключений. Каждая смогла самостоятельно проделать «круг почёта». Камилла так и вообще промчалась по трассе на приличной скорости. И не узнать было в этой залихватской автомобилистке скромную рукодельницу.

А вот когда Даниэлла подъезжала к финишу, стало понятно, что у неё что-то пошло не так. Из глаз в три ручья лились слёзы. Как выяснилось чуть позже, на одном из поворотов она не справилась с управлением, и инструктору пришлось экстренно вмешаться.

Последней за руль предстояло сесть Рунете. Антонина смотрела на её мертвенную бледность и не узнавала в ней ту девушку, которая ещё несколько дней назад выступала в роли беззастенчивой шантажистки.

Когда Тоня передавала ей «зелье-допинг», побаивалась, что та быстро догадается о подлоге. Максимум на второй день. Но расчёт на эффект плацебо оказался верным. «Фаворитка лорда» перестала преследовать Антонину — видимо, свято уверовала в силу препарата на основе «отвара чешуи белопончатого присосколапа». Рунета и так не отличалась робостью, а тут и вовсе сделалась такой решительной и энергичной, такой уверенной в своих силах, что на занятиях по вождению автомобиль стонал под её напором и покорно следовал всем инструкциям. Никто из участниц не сомневался, что Рунете не составит труда выполнить задание. Не сомневался… до вчерашнего дня. Вчера «фаворитка Лорда» выглядела какой-то вялой и уставшей, будто невыспавшейся. А сегодня так и вовсе землистым цветом лица стала напоминать привидение.

Она села за руль. Поглядела на панель приборов. Видно было, как ей трудно сосредоточиться. Капельки пота выступили на лбу. Нервным движением она вынула платок из кармана и стёрла их. Потом, наконец, неуверенно тронулась. Когда автомобиль появился с противоположного конца трассы, за рулём сидела не Рунета — инструктор.

— Мне пришлось поменяться с конкурсанткой местами. У неё началось сильное головокружение, — пояснил он подскочившему Вирджилю.