Дуэли. Самые яркие, самые трагические и самые нелепые

Место министра финансов Гамильтон занимал до второго президентства Вашингтона. Приведя финансы в порядок, он посчитал свое дело конченным и вышел в отставку. Ему было тогда всего тридцать восемь лет. Но недолго пришлось Гамильтону оставаться вне общественной деятельности. В 1796 году между Францией и американским Союзом возникли большие проблемы. Командование армией, на случай войны, было снова предложено Вашингтону, но генерал объявил, что он примет это звание только в том случае, если Гамильтон будет сделан генерал-инспектором. В результате Гамильтон сформировал армию, а после смерти Вашингтона был назначен главнокомандующим.

К чести Франции, генерал Бонапарт, забравший власть в стране в 1799 году, уладил дело, и согласие между Францией и Америкой вновь восстановилось. И Гамильтон вновь оставил службу и занялся адвокатской деятельностью.

А в 1804 году полковник Аарон Берр, бывший вице-президентом, изъявил желание занять место губернатора штата Нью-Йорк. Гамильтон назвал его человеком опасным. Берр, оскорбленный этим отзывом, вызвал Гамильтона на дуэль.

А до этого он три месяца упражнялся в стрельбе из пистолета. А вот Гамильтон ненавидел дуэли, считая их варварским обычаем. Он предложил Берру объясниться, но получил отказ и отправился на место встречи, дав предварительно письменное обещание не отвечать на выстрелы противника.

Он написал:

«Мои религиозные и моральные принципы решительно против практики дуэлей. Вынужденное пролитие крови человеческого существа в частном поединке, запрещенном законом, причинит мне боль. <…> Если Господу будет угодно предоставить мне такую возможность, я выстрелю в сторону первый раз и, думаю, даже второй».

Дуэль состоялась 11 июля 1804 года. К этому времени дуэли в Нью-Йорке уже были объявлены вне закона, так что Гамильтон, Берр и сопровождавшие их лица тайно пересекли реку Гудзон и добрались до уединенного скалистого места в штате Нью-Джерси.

После того, как прозвучала команда, Берр поднял пистолет, но Гамильтон намеренно медлил. И он, как и обещал, так и не нажал на спусковой крючок. Роковой же выстрел Берра поразил Гамильтона в правый бок.

Уже на следующий день все местные газеты вышли с заголовками о том, что генерал Гамильтон смертельно ранен на дуэли. Потом стали ежечасно давать бюллетени о состоянии его здоровья, держа американцев в возбуждении. Обстоятельства дуэли пересказывались многократно, причем рассказы эти каждый раз обрастали все новыми и новыми подробностями. Естественно, нашлось множество «свидетелей», которые буквально на каждом углу тешили народ своими фантазиями.

А в это время врачи боролись за жизнь Гамильтона, но, к сожалению, они оказались бессильны. Он продержался всего тридцать один час. На дуэли дрались в среду утром, а в два часа дня в четверг Александр Гамильтон умер.

И тут же в газетах поместили заголовки: «Полковник Берр убил генерала Гамильтона на дуэли». Народ пребывал в шоке. Владельцы стали закрывать свои магазины, повсюду вывешивали флаги и готовились к 30-дневному трауру. Все хотели непременно присутствовать на похоронах, все посылали соболезнования вдове умершего.

Похороны состоялись в субботу. В тот день никто не работал. В траурном кортеже шли все видные люди города, пришли даже сторонники Берра, чтобы показать, что они разделяют всеобщее уважение к погибшему государственному деятелю и скорбят вместе со всеми.

Негодование американцев по этому поводу не поддается описанию. Некоторые даже утверждали, что Берр заявился на следующий день после дуэли на какую-то попойку и весело «извинился» перед друзьями за то, что не попал своей жертве прямо в сердце. Конечно же, такого не было и быть не могло, но кто в тот момент стал бы уличать «свидетелей» в клевете…

Также неправдой было и то, что Берр якобы до дуэли три месяца специально упражнялся в стрельбе из пистолета, и что он специально планировал вызов Гамильтона на дуэль.

На самом деле полковник Берр был не слишком опытным стрелком из пистолета. Да, он считал себя правым. Да, он проявил себя бесстрашным и хладнокровным, но большим специалистом в стрельбе он никогда не был.

Тем не менее общество воспылало негодованием против Берра. Как только его ни оскорбляли, какими словами ни называли… Короче говоря, для всех он стал чем-то вроде мстительного демона, утолившего жажду кровью своей невинной жертвы. И, естественно, все требовали возмездия. Было инициировано судебное разбирательство, было выдвинуто обвинение в предумышленном убийстве, генерал Пинкни, вице-президент Цинциннати, заявил, что общество должно решительно бороться с подобной злодейской практикой.