Дух воина

На вечернем совете порешили, что объединенному войску хватит сил для освобождения поселения, ведь, помимо отрядов сыновей, в лагере уже находились воины семерых хэрдингов. Разведчики не обнаружили следов подмоги, а без нее северяне превосходили врага числом раза в два: по последним сведениям, Грунсенд удерживало не больше тысячи дикарей. Высказывалось предположение, что подкрепление могло прибыть к ним незаметно, по воде, но дозорные, наблюдавшие за местом с самого начала, не видели лодок. Ждать остальные отряды никто не желал. Да и смысла в этом не было – Избранная Тысяча и шаманы вождя, случись непредвиденное, не оставляли такому врагу никаких шансов. Мнения воителей были едины: атаку следовало начать как можно скорее, уже завтра.

Глава 5 Предназначение

На рассвете перед стенами Грунсенда выстроились ряды северян. Утренняя прохлада бодрила людей сырой свежестью. На небе, затянутом легкой дымкой, проглядывали очертания желтого диска. Природа просыпалась, встречая новый день голосистыми трелями птиц, мягким шелестом листьев и тихим скрипом деревьев, чьи высокие стволы лениво раскачивал ветер.

Брудвар находил утро чудесным, а злобные, гадкие рожи лучников, которые пялились со стен, ничуть не портили настроения. Скоро он лично втопчет их в грязь. Присутствие сыновей воодушевило отца, и после вчерашнего разговора вождю снова захотелось ощутить вкус битвы. Плечи расправились, осанка распрямилась. Даже рука досаждала меньше обычного. Когда слуга обматывал вокруг нее веревки щита, Брудвар даже не чувствовал себя унизительно.

«Если мне и не суждено вернуться, то пусть они запомнят меня уверенным, сильным и по-настоящему живым, а не тенью того человека, каким я был раньше», – думал Брудвар, чувствуя, как от раскатистого звука рога волнительно застучало сердце.

Сколько таких сигналов он уже слышал? Сотни? Тысячи? Казалось, их было не меньше, чем волос на его седеющей голове.

Издав боевые кличи, северяне пошли на штурм. Под прикрытием лучников к стенам побежали отряды с приставными лестницами. Грунсенд стал похож на скалу, чьи склоны яростно атаковало разбушевавшееся море. Но этот человеческий прибой сметал все на своем пути. Люди карабкались, падали, вставали вновь, одержимые местью и ненавистью. Защитники пытались оказать какое-то сопротивление, но стрелы северян били точнее, а их мечи разили больнее.

Брудвар присоединился к битве после того, как тараном снесли ворота. Дикари собрались в одном месте, растянувшись в линию обороны человек по сорок-пятьдесят. Чужаки пятились назад, отступая под неудержимым натиском, стоя так плотно к друг другу, что за их телами невозможно было разглядеть ни домов, ни дороги. Их кололи, рубили и резали, но каким-то чудом врагу удавалось держать подобие строя.

Вождь решил это исправить.

– Вперед! Вперед! – погнал своих Брудвар. – Заставьте их бежать! – Поймав на себе одобрительные ухмылки сыновей, он протиснулся к ним и присоединился к бойне.

Когда его меч оставил красную полосу на лице дикаря, а кромка щита сломала шею поверженного, вождь ощутил, как в груди пробудилось нечто. Словно медведь после зимней спячки, он почувствовал голод. И все мысли стали направлены на его утоление.

– За Север! – крикнул Брудвар, ворвавшись в толпу дикарей.

– За вождя и Предков! – поддержали сотни голосов.

Лицо оросил дождь из кровавых брызг, предсмертные визги стали приятной музыкой, от которой вождь впал в настоящее буйство. Наконец-то он стал свободен! Ни усталости, ни печали, ни вины…

Внезапно руки обожгла боль.

«Когда меня успели ранить?» – удивился Брудвар. На миг он замедлился, потеряв бдительность. Этого хватило, чтобы в грудь ему ткнули копьем. Кольчуга выдержала, но дыхание перехватило, все вокруг поплыло и стало нечетким.

Его вовремя оттащили назад, окружив со всех сторон. Он был цел. Но запястья горели огнем. Так сильно, как никогда раньше. Это могло означать лишь одно: кто-то использовал Силу. И он был уже совсем близко.

– Назад! – хрипло произнес вождь, вставая. – Назад, назад! – повторил уже громче.

Воины уставились на него, как на безумца. Их мысли озвучил Хагун, послушавший отца.

– Но мы побеждаем, – сказал он. – Зачем нам отступать?

Темп сражения изменился. Дикари уже не пытались сражаться. Они развернулись и побежали в глубь Грунсенда. Не слыша или не замечая приказов Брудвара, северяне кинулись в погоню. Вождь плюнул в сердцах, поняв бесполезность своих уговоров: тех северян, чьи спины он видел, уже было не остановить.

– ВСЕМ НАЗАД!!! – прогремел Брудвар, повернувшись навстречу бегущим.

Воины Избранной Тысячи, преодолев замешательство, принялись хватать людей и разделять толпу. Лихорадочно обдумывая план действий, вождь отыскал шаманов – благо они всегда находились рядом – и приказал им готовиться. Кажется, они тоже что-то почувствовали, потому как не стали задавать лишних вопросов.

– Что ты делаешь, Брудвар? – с явным раздражением спросил Фронсуд. Один из немногих, он вернулся на зов.