Дух воина

С их языков сорвались рычащие хрипы. На изголовьях посохов и раскрытых ладонях старцев заплясали синие молнии. Раздался оглушительный треск, и с десяток чужаков упало замертво. Тела дымились, будто их вынесли из парильни.

Дикари замешкались, от наглых улыбок не осталось и следа. Эргунхельды обрушили топоры на их головы. Как и предполагал вождь, металл оказался настоящим. После ответных ударов дикари поняли, что духи не могут умереть дважды: оружие не причиняло им вреда. В глазах чужаков Брудвар увидел настоящий ужас, но сами люди при этом не потеряли рассудка, а отступили еще организованнее, чем в начале битвы, создавая живой полукруг, в центре которого остались стоять два человека.

Наконец, он увидел, кто прятался за их спинами. Вождь вздрогнул, узнав каждого. Лишь твердые руки Вьёрда и Ледяного Кулака смогли удержать Брудвара на месте.

Изумрудные глаза, обрамленные черными кольцами татуировок, глядели на вождя с торжествующей злобой. Айтул и впрямь постарел, а его лицо стало таким бледным, словно всю жизнь он провел в подземелье. Но фэрл не казался вождю немощным и слабым. Отнюдь. Под его просторной одеждой, в которой уже не было и намека на титул прошлого, таилась Сила, заставлявшая руки неметь от боли.

Брудвар никак не ожидал встретить фэрла. Его непонятная связь с дикарями порождала новые загадки, но раздумывать над ответами было некогда.

Гутлайф стоял на коленях рядом с Айтулом, лицом к отцу. Кровавая слюна капала с раскрытых губ, из носа текли сопли, стеклянные глаза смотрели в пустоту. Вождь еще не видел зрелища ужаснее. Еще не чувствовал себя беспомощнее, чем сейчас. Но несмотря на глас рассудка, в груди тлела надежда, усмиряющая гнев.

Эргунхельды расступились, и Брудвар вышел вперед:

– Айтул, верни мне моего сына, прошу тебя.

– Пусть будет долгим твой полет, вождь Эргунсвальда! – фэрл поклонился. Голос его за прошедшие годы стал похож на змеиное шипение. – Конечно, сейчас же. Как я могу отказать правителю Севера? – Он склонился над сыном Брудвара. – Гутлайф, ты свободен. Иди же, – похлопал его по спине. – Отец зовет тебя.

Гутлайф не шелохнулся.

– Хм, странно. Кажется, он меня совсем не слышит.

– Сделай его прежним! – Вождь терял контроль над собой. – Он ни в чем не виноват!

– О, это не имеет никакого значения. Поверь, я не держу на твоего сына зла. Но невиновные всегда страдают первыми, тебе ли не знать?

– Чего ты хочешь?

– Ключи от ворот Скаймонда.

– Даже если я и назначу тебя наследником, никто не признает твоей власти.

– Думаешь? А если я дам людям выбор? Такой же, какой твой отец давал мне. Когда раб видит палку, то быстро становится покорным. Мы как-то спорили на этот счет…

– Возьми мою жизнь, но верни Гутлайфа, – настаивал Брудвар. Он не принимал всерьез предложение фэрла. Спасение сына – вот что занимало все его мысли.

Айтул покачал головой и взъерошил волосы пленника:

– Жаль огорчать, но твоя драгоценная жизнь больше не предмет для торга. – Фэрл посмотрел прямо на вождя. Его глаза полыхнули огнем, на лице застыло брезгливое выражение. – Она уже принадлежит мне.

Брудвар ошибался, думая, что Айтул станет тянуть время и продолжит спор. Короткие переговоры были окончены.

Зрачки фэрла закатились, тело окутал водоворот темного, плотного, тумана. Из него выскочили десятки уродливых теней. Зубастые, многоглазые, с щупальцами и какими-то отростками вместо конечностей.

Дикари снова бросились в атаку, заставив Брудвара отступить, а твари, порожденные Айтулом, кинулись на эргунхельдов, навязав им бой.

– Берегись! Там, на крышах! – крикнули позади.

Вождь обернулся, заметив людей, стоявших на домах. Круги вокруг глаз выдали в них аркалов.

«Пропавшие шаманы?!» – мелькнула тревожная догадка.

Но все оказалось куда хуже. Люди совершили невозможное, как огромные кузнечики, прыгнув в самую гущу северян. Один из них оказался в полушаге от вождя. Голый по пояс, с вырезанными по всему телу символами, которые складывались в неизвестные руны. Орудуя двумя кинжалами, двигаясь неимоверно быстро, почти неразличимо для человеческого глаза, он убивал воинов Избранной Тысячи так легко, словно каждый из них дрался с жуткого похмелья.

Тем не менее безумного аркала смогли тяжело ранить: из его живота валились кишки, а в области сердца зияла дыра. Даже вулгримы пали бы от таких увечий. Но враг не был человеком. Когда Брудвар увидел черные, бездонные зрачки, то убедился: перед ним сеял смерть одержимый.

Дух в теле шамана выхватил копье из рук воина и бросил его в направлении вождя. Тот увернулся. Одержимый оскалился и пронзительно завизжал. Волна Силы раскидала людей, как щепки после удара топора. Лишь Брудвар остался стоять на месте. Брудвар сжал меч покрепче, готовясь нанести один-единственный выпад. Он знал, что тварь не даст ему сделать большего.