Дух воина

– Тут что-то не так! Я чувствую Силу. – Вождь нервно задрал рукав и показал часть запястья, на котором светились татуировки.

Фронсуд нахмурился еще больше:

– Проклятье, там уже слишком много наших, – махнул он в сторону дикарей. – Мы не можем их оставить.

– Я и не собирался, – огрызнулся вождь. – Но без подготовки мы угодим в западню, – беспокойная мысль догнала Брудвара. Холодный страх пронзил все тело. – Ты видел Гутлайфа?

«Он же был совсем рядом!»

– Нет.

– Хагун, Хагун! – Брудвар отчаянно искал глазами сына.

– Отец?

– Где твой брат? Где Гутлайф, он здесь?

Хагун сглотнул, покачав головой. Вождь посуровел.

– Уходи. Возьми свою дружину и жди нас в лесу. Если через час мы не вернемся – беги.

– Отец, не надо так, я не брошу тебя и брата.

– Не спорь! Не спорь со мной! – Брудвар взял Хагуна за грудки, зло крикнув на него. – Уходи сейчас же, это приказ твоего вождя, а не просьба отца. Делай, ну же! – Брудвар оттолкнул сына, добавив: – Ты здесь ничем не поможешь.

Хагун посмотрел на отца с умоляющим и в то же время испуганным взглядом. Как потерявшийся ребенок, ищущий в толпе свою мать. Затем, ничего не говоря, он развернулся и пошел прочь вместе со своим отрядом.

Брудвар тяжело вздохнул. Горечь произнесенных слов окутала сердце. Но жизнь сына была дороже любых сожалений, а потому он запер на замок все чувства, мешавшие здраво мыслить.

Вождь огляделся и бегло оценил силы. Примерно треть войска убежала вслед за дикарями, ушла сотня Хагуна. Основной костяк армии в лице Избранной Тысячи сохранился. Их мечей вполне хватило бы, чтобы одолеть дикарей. Враг и так понес тяжелейшие потери. Но руки продолжало жечь огнем, а значит, вся надежда была на шаманов, которые уже подготовились к неведомому.

Люди сторонились их, поглядывая с опаской. Закаленные жизнью старцы, в шрамах, с черепами и шкурами на плечах, обвешанные амулетами с ног до головы, бормотали молитвы и слова призыва. Каждую из девяти фигур окружали духи. Возле шаманов парили бледно-желтые призраки с глазами цвета солнца. Одни были похожи на людей, другие – не напоминали их вовсе. Духи животных и каких-то совсем уж странных существ, похожие на помесь человека и медведя одновременно, тоже пришли на зов.

– За мной, – Брудвар отдал команду и первым пошел на встречу с неизведанным.

Дорога, устланная трупами дикарей, забирала вправо. Кособокие дома и заборы ограничивали видимость, но сражение, где бы оно ни продолжалось, должно было быть в самом разгаре. Это и пугало.

Неестественную до дрожи в коленях тишину заметили все. Когда отряд свернул и разглядел, что происходило в отдалении – на буром квадрате, в который упиралась улица, северяне остановились. Брудвар не был готов к увиденному.

Воины Эргунсвальда лежали у ног дикарей. Скрючившись, содрогаясь от рыданий, обхватив голову руками, словно перед ними стояли ужаснейшие твари Бездны или сам Ярдук. Враги разом загоготали и стали показывать оскорбительные жесты, как будто их и северян разделяло море.

– Пустим стрелы? – предложил Фронсуд.

– Нет. – Вождь боялся, что в толпе могут быть пленные, а точнее – Гутлайф.

Брудвар обратился к шаманам:

– Вы сможете атаковать их без вреда для наших людей?

– Да, вождь, – ответил мужчина с ожерельем из клыков кабана.

Шаман переговорил с другими, взял посох двумя руками, а затем с силой воткнул его в землю, выкрикнув слово на неизвестном Брудвару языке. Духи-звери слились в девять огромных волков, завыли и рванули с места, побежав к дикарям. Те занервничали, но остались стоять на местах.

На полпути призраки будто врезались в невидимую стену. Заскулив, как побитые собаки, они растворились.

– Что за дерьмо? – прошептал Ледяной Кулак.

Шаманы переглянулись:

– Нам нужно подойти ближе и найти источник Силы.

Брудвар кивнул:

– Только защитите всех.

Шаманы провели ножами по ладоням. Сжали кулаки так, что кровь закапала на землю, и монотонно запели. Вождя обдало ледяным, пробирающим до костей, холодом. Перед отрядом возникли духи. Древние кольчуги и рогатые шлемы были надеты на прозрачные, как свет луны, тела. Щиты и топоры в их руках выглядели точь-в-точь как настоящие.

Даже в эту минуту, когда все его мысли были заняты сыном, Брудвар ощутил благоговейный трепет. Он знал, кто они. Эргунхельды. Предки-воители, древнейшие из древнейших, одни из тех, кто сотни лет назад пережил Ночь двух лун и знал Север молодым. Вождь не мог представить, что могло выдернуть их из небытия и какой дар мог быть предложен взамен.

Союз живых и мертвых двинулся на захватчиков. При их приближении северяне, валявшиеся на земле, приходили в себя. Было дико видеть заплаканные лица и пустые взгляды мужчин. Казалось, разум покинул их навсегда. Расползаясь по сторонам, никто из них не спешил занять место в строю.

У границы, где исчезли волки, предки замедлились. Сияние вокруг них стало гаснуть, но эргунхельдам удалось преодолеть барьер. И тогда свою мощь показали шаманы.