Дух воина

Для начала он решил провести ночь наедине с мыслями. Думай на закате, а делай с рассветом, любил напоминать ему Вьёрд. По опыту Брудвара – то были золотые слова. Как правило, вчерашние, казалось бы, гениальные и верные решения утром теряли свой блеск. Бурные эмоции, дававшие ход мыслям, растворялись в темноте ночи, а луна будто бы наполняла разум новой мудростью, показывая все несовершенство планов, построенных по велению сердца и страстей.

В этот же раз все было иначе. Наутро мысли о том, что его сыновья смогут править землями Империи, все так же не выходили из головы. Мечты о победе в грандиозной войне не казались такими уж несбыточными. Вождь чувствовал, что находится на верном пути, и его разум начал биться над разгадкой того, как сделать этот кровавый путь победным.

Проблема была в том, что уже сотни правителей прошлого, куда старше и мудрее его, сломали свои копья, пытаясь закрепиться на берегах Империи. Одно дело – грабить прибрежные деревни да сражаться с гарнизонами небольших крепостей, Брудвар и сам проделывал это не раз. И совсем другое – участвовать в затяжном конфликте, в них воины Эргунсвальда всегда проигрывали. Неодолимой преградой на пути северян становились гигантские защитные твердыни, выстроенные вдоль всего северного побережья Империи, и бескрайние пустоши между ними, дающие вражеской коннице смертоносную маневренность.

Вторгнуться в Империю со стороны Океана Бесконечности было невозможно – западные границы занимали Выжженные Земли, а земли за ними надежно защищал горный хребет. Для того, чтобы напасть с юга, пришлось бы сначала разбить сильный флот Ситенжии. Кроме того, учитывая, как далеко этот юг находился, возникли бы дополнительные сложности с доставкой подкреплений и продовольствия.

Оставались восточные рубежи, но, во-первых, они тоже были надежно защищены, а во-вторых, риск был слишком велик, поскольку имперцы могли воспользоваться положением и нанести быстрый ответный удар, напав на священные земли Предков, остающиеся без большей части своих защитников. Относительно узкая полоса Стылого моря давала преимущество обеим сторонам конфликта. Кроме того, военная мощь Империи была столь же огромна, как и ее территория.

Однако пока что тщетные поиски слабых мест в обороне Империи ничуть не остужали пыла Брудвара. Рано или поздно он найдет их. Должен найти. А до тех пор ему следует держать мысли о свержении Императора при себе. Хотя… Брудвар подумал о человеке, с которым всегда делился сокровенным. Если он не может рассказать лучшему другу о своих переживаниях, то что это вообще за дружба такая?

* * *

Вождь Эргунсвальда в сопровождении стражи мчался по оживленному тракту, оставляя за спиной могучие стены Скаймонда. Впереди расстилались бесконечные просторы его родного свальда. Поля вокруг выцвели, растеряв сочную зелень лета. Островки берез и кленов разноцветно и буйно увядали. Вдали темнел бесконечный лес, сливаясь с низким и тяжелым небом.

Несмотря на моросящий дождь и угрюмые тучи, Брудвар находился в приподнятом настроении. Поездки в Очаг всегда приносили ему особую радость. Там его ждали теплые прикосновения Нарьяны, которых ему так недоставало, и соратники, после общения с которыми у него прибавлялось силы. Жаль, что в череде бесконечных дел ему приходилось бывать в поселении все реже и реже, хоть путь до него занимал всего час неспешной езды.

Вскоре они достигли узкой речки. Пересекли небольшой мост и свернули с главной дороги. Проскакали пару миль вдоль водного потока, текущего к еловой чаще. Вождь улыбнулся, когда увидел невысокую стену частокола, за которой виднелись фасады знакомых построек. Он мягко хлопнул коня по шее, ослабил поводья и прибавил ходу.

Брудвар, как и ожидал, нашел Вьёрда в кузнице. Соратник склонился над столом и рассматривал какой-то широкий пергамент с рисунком. Рядом дымился горн, повсюду лежали инструменты, оружие и куски разноцветных металлов.

Вьёрд был так сосредоточен, что не заметил, как позади возник Брудвар. С минуту правитель Севера наблюдал за старым другом, а затем кашлянул, заставив кузнеца вздрогнуть.

– Кого принесла нелегкая? – проворчал Вьёрд и повернулся. Его широкое лицо покрывала сажа, от бороды тянулся запах жженых волос. – Ого, сам вождь Севера! – осклабился мужчина. – Добро пожаловать домой.

– Рад тебя видеть, – крепко сжал плечо друга Брудвар. – Над чем опять трудишься? Как ни приеду, так ты все здесь пропадаешь.

– Ну, я это… Разбираю чертеж одного дрогмардца. Рукастый парень, часто бывает в наших краях и делится со мной всяким.

– С тобой попробуй не поделись, вмиг башку оторвешь.

Вьёрд не оценил юмора.

– А ты чего такой кислый стал? Может, успела надоесть спокойная жизнь? Только скажи – и я вмиг исправлю это. У меня для тебя всегда найдется достойная работенка. Да расслабься ты, не на твоих же плечах лежат все проблемы Севера, – с укором произнес Брудвар.