Дух воина

– Месяц назад у нас начал пропадать скот. Какая-то сволочь пробиралась в амбары, загоны и похищала животных. Коз, овец… Пропала даже корова. Мы обнаружили странные следы – широкие углубления в земле, как от толстых жердей. Но что это, никто из нас не имел ни малейшего понятия. Мы расставили ловушки и выставили дозор. Но в очередную ночь пропажи часовые попросту уснули! – Грайдис отпила вина и продолжила рассказ:

– Разумеется, никто из них ничего не помнил. Это повторилось и в следующий раз. Тогда мое терпение лопнуло. Я собрала всех, кого смогла, и мы устроили знатную облаву. Хорошо, что среди нас оказался Крикун. Молчаливый на самом деле тип, но свое дело знает: может и мертвого на ноги поставить. Он в дружине заместо костоправа, – пояснила она в ответ на вопросительный взгляд Брудвара. – Так вот, в глубине леса мы набрели на берлогу. Здоровенную такую нычку, скажу я тебе. Несло из нее так мерзко, что запах тухлой рыбы по сравнению с той вонищей показался бы тебе ароматом цветов. Кого-то даже вырвало. Я и сама еле сдержалась, – Грайдис поморщилась.

– Мы хотели послать вперед собак, но гончие жались к ногам и скулили, как щенята. Никто не хотел соваться в это вонючее логово. Но делать было нечего. Дисциплина ведь превыше всего, – криво усмехнулась Грайдис. – Мы зажгли факелы, и я отправила двоих на разведку. Почти сразу они выбежали обратно с перекошенными лицами. Недолго думая, я пустила в темноту стрелу. И тогда мы услышали странный звук… Не рев, не крик, а такое шипение, будто кто-то отливал на костер и одновременно клацал щипцами. И оно выползло на свет.

– Оно?

– Ничего более мерзкого я в жизни не видела! – Женщина передернула плечами. – Надеюсь, что и не увижу. Брудвар, я видела настоящее чудовище… Паучье туловище с огромными лапами и крабьими клешнями, из которого росло человеческое тело. Его покрывала крупная чешуя, вся в какой-то темной слизи. Голова… Голова напоминала человеческую. Вот только… плоское лицо и вместо носа – узкая щель. Широкий рот с черными клыками. И глаза. Их было восемь.

Брудвар ощутил спиной ледяной холод, представив мерзкое существо.

– Стрелы почти не причиняли ему вреда, большая часть отскакивала от чешуи, а те немногие, что смогли ее пробить – вонзались неглубоко. Тех, кто попытался достать его мечом, оно растерзало и проткнуло своими лапами в первую же минуту. – Грайдис тяжко вздохнула.

– Тогда нам и помог Крикун. Он что-то сказал… Но не своим, а как будто чужим, громким и сильным голосом, и чудовище остановилось. Посмотрело на него, оценивая, словно увидело настоящего врага. Оно было разумно, понимаешь? В руках Крикуна был кинжал. Он разрезал им свою ладонь, бормоча заклинания. Кровь на лезвии закипела, металл засиял. Все это видели. А потом он метнул оружие в чудовище. Удачно метнул. Попал прямо в лоб, тварь даже не успела ничего понять, да вскоре и сдохла, побрыкавшись напоследок. Тело мы сожгли там же, хотели его сперва взять с собой, но животные отказывались приближаться к трупу… – Грайдис ненадолго замолчала, собираясь с мыслями.

– Самое ужасное, что эта тварь собиралась дать потомство, представляешь? В берлоге мы нашли яйца этого создания. И останки нашего скота. Мы спалили все дотла, после чего отправили раненых домой и продолжили поиски. Нам было страшно, но никто не хотел думать о том, что подобные чудища еще могут шастать по лесу. Сам знаешь, ничего опаснее рыси в нем никогда не водилось. Мы искали долго и тщательно. Возвращались домой и снова уходили на поиски. Но, к счастью, больше ничего не нашли. – Грайдис пригубила вино, поправила ворот и продолжила:

– Не знаю, что бы мы делали без Крикуна, но с того дня я поняла: такие люди обязательно должны быть в моей дружине! Тем более что к нам в последнее время стали часто обращаться за помощью. И просьбы эти… Я бы сказала, не совсем обычные.

– Да-а… Ну и дела творятся. И ведь не где-нибудь, а совсем рядом. Слушай, а твой Крикун… Откуда у него появилась Сила? Ты говорила, он был костоправом.

– Это первое, что я спросила у него, когда мы сожгли тварь. Он сказал, что с прошлого лета начал видеть сны, в которых Предки учат его тайным знаниям. Что чувствует, как в нем просыпается и бурлит нечто новое. Он утверждает, что в лесу он будто бы прозрел и точно знал, как нужно действовать. Совершенное не было каким-то планом…

– Интересно. Эргунсвальд рождает чудовищ… Но и дает людям оружие против них. – Брудвар вспомнил легенды прошлого. – История вновь повторяется. Легенды оживают.

– Выходит, что так, – согласилась Грайдис, понуро опустив голову.

Брудвар захотел ободрить ее. Она и так взвалила на свои хрупкие плечи бремя, которое отказались нести мужчины.

– Знаешь, я с детства усвоил, что на Севере всегда выживает тот, кто лучше приспособлен. И ты идешь верным путем. Я рад, что дружина возрождается и оказалась в надежных руках. У меня вряд ли получилось бы лучше.