Духовная

– Не переживайте, возможно ваше письмо с ним просто разминулось. Должно быть, он уже на пути в Петербург. На следующей неделе день рождения его матери. Он никогда не пропускал прием в ее честь. Никогда.

– Постойте, как вы узнали, что я ему писала?

– Тоже мне, бином Ньютона!

Александра Михайловна задорно прищурилась:

– А кто, вы думаете, крепил рисунки в детской?

Нет предела женскому коварству, но это был именно тот случай, когда Полина не могла сердиться на Александру Михайловну.

После это разговора волнения девушки поутихли, к тому же Александра Михайловна затянула ее в водоворот подготовки к приему. А Полина, которая с некоторых пор стала особенно ценить расположение компаньонки, не могла ей противиться. Хотя сама традиция отмечать день рождения, когда речь идет о покойной, ей показалась не богоугодной. Но и этому нашлось объяснение. Генеральша очень страдала перед смертью и боялась, что день ее памяти будет возвращать Юсуповых в последние тяжелые дни ее жизни. Поэтому она категорически запретила ее поминать, а вместо этого завещала продолжить традицию, начатую ею еще при жизни. День рождения Ольги Николаевны Юсуповой был своеобразным балом в межсезонье, целью которого было помочь молодым барышням на выданье, стесненным в средствах и связях, встретиться с блестящими молодыми офицерами и, быть может, устроить свою судьбу. Генерал обязывался каждый год отбирать семь блестящих холостых офицеров, в репутации которых он лично был уверен. А Ольга Николаевна, а после Александра Михайловна, отвечали за приглашение семи бесприданниц. Традиция эта была широко известна в Петербурге, а сам прием всегда становился событием, и уже барышни со средствами были готовы многое отдать, лишь бы оказаться в числе приглашенных.

Глава 11

Стоя напротив трюмо и собираясь с силами, чтобы спуститься вниз, Полина испытывала сильнейшее чувство déjà vu. И снова вечер начинается, а она даже не знает, будет ли на нем Николай. Приятное отличие этого вечера от бала в Петергофе было лишь в том, что по негласному правилу, заведенному еще покойной генеральшей, одеваться на вечер следовало скромнее, чтобы не создавать контраста между хозяевами дома и дебютантками. И Полина впервые обратила внимание, что ей нравится свое отражение в зеркале. Уроки Александры Михайловны сделали свое дело, осанка девушки была почти идеальной, а скромное муслиновое платье цвета сапфира ей невероятно шло. Полина поймала себя на мысли, что ей очень хочется, чтобы Александра Михайловна оказалась в очередной раз права, и Николай успел на вечер.

Но, спустившись вниз, Полина его не увидела, зато сразу заметила высокого и статного мужчину, волосы которого отливали медью. Полина узнала в нем человека в синем фраке, который привлек ее внимание еще на балу в Петергофе. Пожалуй, он был несколько старше, чем остальные приглашенные генералом офицеры, однако, несомненно, был самым видным из них всех. Молодой человек разговаривал с генералом и Штольцем, но с появлением Полины в зале, казалось, больше не отводил от нее взгляда. Закончив разговор с мужчинами, он сразу же направился к ней:

– Штабс-капитан Александр Александрович, к вашим услугам. Могу я ангажировать вас на следующий танец?

– Полина Ивановна Юсупова, большое спасибо за приглашение, но боюсь, что я в этом зале последняя, кто должен танцевать с вами сегодня.

– Ну же, одной из семи ваших подопечных нет в зале, а значит, отказав мне, вы лишите одного из моих сослуживцев возможности танцевать.

– Но раз вы так уверены, что не останетесь без партнерши, почему же выбор пал именно на меня?

– Это очевидно, вы единственная, с кем мне хочется танцевать сегодня.

Ранее Полине не доводилось упражняться в подобном обращении, и потому у нее не было иммунитета к флирту. И хоть слова капитана были довольно дерзкими, в его тоне слышалась какая-то юношеская наивность, чего никогда нельзя было заметить за Николаем. Щеки девушки мгновенно стали пунцовыми.

– Умоляю, всего один танец. Я обещаю весь вечер танцевать с другими барышнями, но лишь при условии, что вы согласитесь потанцевать со мной хотя бы раз.

Капитан казался таким искренним и простодушным, что Полина не смогла ему отказать:

– Хорошо, хорошо, я обещаю вам один танец, но только после того, как вы потанцуете с каждой из семи девушек…и Александрой Михайловной!

Полина искренне надеялась, что если он сделает хотя бы два перерыва, то попросту не успеет её пригласить.

Капитан лучезарно улыбнулся и тут же пригласил ближайшую к нему дебютантку. Наблюдая за танцующими, Полина чувствовала себя одиноко, она уже три месяца разучивает эти кошмарные танцы, а Николая даже нет рядом, чтобы показать ему, как многому она научилась. Генерал не танцевал из-за подагры, Штольц хотел было составить ему компанию на диване в углу зала, но был беспощадно рекрутирован Александрой Михайловной. А число офицеров и дебютанток было равным, поэтому Полине ничего не оставалось, как развлекать генерала разговором о проказах и успехах маленькой Оли.