Душа меча

Колючие цепи опять полетели вперед, на этот раз к Дайсукэ и Окамэ. Я вскрикнула от ужаса. Одна из цепей сковала ронина, пригвоздив его руки к телу и впившись в кожу. Окамэ ругнулся от неожиданности и выронил копье. Ёкай-скорпион натянула цепь, и Окамэ повалился на колени. Ее сестрица прицелилась в Дайсукэ, но тот отбил цепь мечом. Девушка-скорпион снова бросилась в атаку, но аристократ снова отразил нападение. Тогда цепь, изогнувшись, налетела на него сзади и опутала аристократа колючими звеньями. Дайсукэ умудрился схватить ее свободной рукой, не давая оковам сомкнуться на горле, но рука с мечом, прижатая к телу, утратила силу. Сестры ухмыльнулись и напрягли плечи, готовясь дернуть за цепи и уничтожить своих врагов.

– Стойте!

Лисий огонь ослепительно вспыхнул и объял мое тело. Почти все воины скривились и отпрянули – слишком уж ярким был свет, – а близняшки застыли, удивленно уставившись на меня. Однако мне не было до них никакого дела: я искала взглядом Владыку демонов, подняв в воздух последний фрагмент Свитка тысячи молитв. В другой руке я держала горящий факел.

Во взгляде Генно мелькнуло изумление. Он жестом остановил войско ёкаев. Те повиновались, хоть им и не терпелось пролить еще больше крови. Только приказ Генно и удерживал их от того, чтобы накинуться на меня и сожрать. Мои руки тряслись. Древний свиток на ощупь был сухим, шершавым и тонким. Спрятать дрожь в голосе оказалось непросто.

– Ты же это ищешь, да? – спросила я, поднеся факел почти к самому краю пергамента. – Отзови своих демонов, иначе я прямо сейчас спалю Свиток. – Я перевела взгляд на Окамэ и Дайсукэ, сощурилась и снова посмотрела на Владыку. – Отпусти их, и тогда… тогда поговорим.

– Юмеко! – Рэйка вскочила на ноги. Выжившие тэнгу резко развернулись, округлив глаза от ужаса. – Молчи! Не вступай в переговоры с Владыкой демонов! Мы ни при каких условиях не отдадим свиток!

– Юмеко-сан, – тихим, звенящим от напряжения голосом позвал Дайсукэ. – Послушай Рэйку-сан. Не надо идти на такое из-за нас. Мы готовы погибнуть с честью, главное – защитить свиток.

Владыка демонов расхохотался. Его глубокий, жуткий голос эхом разнесся под стропилами, заглушив вой и треск пламени.

– Нельзя уничтожить Свиток тысячи молитв, кицунэ, – сказал он, но его войско не двинулось с места. – Это священный текст, дарованный самими ками. Почему эти ваши фанатики-миролюбы разделили его на части, а не покончили с ним навсегда? А потому что священные древние артефакты всегда возвращаются людям в руки. Можешь сжечь Молитву, закопать, швырнуть в море – она снова где-нибудь объявится.

Сердце отчаянно заколотилось о ребра, но я постаралась сохранить спокойствие в голосе.

– Может, это и так, но не здесь и не сейчас. Если я уничтожу свиток, вам придется начать поиски заново, а времени мало. Кто знает, может, вы не сумеете отыскать артефакт до ночи пришествия Дракона. – Генно ничего не ответил, и я поняла, что попала в цель. Сделав глубокий вдох, я разыграла свою последнюю карту. – Вот что я предлагаю. Я отдам тебе Молитву, если ты честью поклянешься, что заберешь свою армию и уйдешь. Что смертей больше не будет. И кровопролития. Ты оставишь нас в покое, и никто больше не погибнет. Что такое жизнь горстки людей и тэнгу, когда у тебя в руках последний фрагмент свитка!

Генно медлил с ответом. Все затаили дыхание. Демоны ждали сигнала броситься вперед и разорвать нас на кусочки, а тэнгу и люди готовились к смерти. Дайсукэ и Окамэ застыли, как статуи, в смертоносных цепях. Они понимали: одно слово Владыки демонов – и их ждет мучительная смерть.

Наконец Генно улыбнулся.

– Очень хорошо, – спокойно сказал он. – По рукам, лисичка. Давай сюда свиток, и я ухожу вместе с армией. Мои лейтенанты сохранят тебе жизнь, во всяком случае сегодня. Даю тебе слово.

Я посмотрела на близняшек-ёкаев, так и не снявших цепей со своих пленников, и нахмурилась.

– Сперва отпусти Окамэ и Дайсукэ, – потребовала я. – Тогда я отдам тебе свиток. Не раньше.

Сестры недовольно нахмурились, но Генно коротко кивнул им и поднял руку. Ёкаи тут же ослабили натяжение колючих оков, и те упали на пол. Еще один жест Владыки – и третий лейтенант, жуткий óни с алыми волосами, вышел вперед и протянул мне когтистую лапу с недвусмысленным намеком.

Я глубоко вздохнула и шагнула вперед, стараясь не обращать внимания на гневные взгляды последних из выживших тэнгу. Перья на их крыльях подрагивали, будто они боролись с желанием накинуться на меня и пронзить мне сердце. Сделать что угодно, лишь бы я не отдавала свиток. Я понимала их ужас: они готовы были защищать артефакт ценой жизни, лишь бы им не завладело зло. Совсем как учитель Исао и другие обитатели храма Тихих Ветров. А я не готова была, чтобы все повторилось. Особенно теперь. Дайсукэ, Рэйка, Окамэ… Мы проделали такой большой путь. Нельзя допустить, чтобы и они погибли. На этот раз в моих силах этому помешать.