Душа змея

– Ты меня будешь учить нашим законам? – брови Кориандра поползли вверх. – А не такой уж ты робкий крысенок, каким кажешься. Я знаю, что ты видел вчера. Я смотрел на тебя. Я не произношу ни слова, видит Лес, я не строю догадок. Но прекрасно понимаю все твое разочарование. Просто знай: еще есть способ поменять карты.

– Но…

– Ты поможешь – не мне даже, моей дочери. Она согласна будет взять то, что ты вчера видел, я знаю. И тебе тоже этого хочется, так ведь? Просто поменяй карты. Ты не часть Игры. Ты не часть нашего мира. Ничего не случится.

Никола не мог поверить в услышанное. Что вообще в этой просьбе может быть простым? Он вспомнил яростную, вечно недовольную всем Сину. И то, чему стал невольным свидетелем этим утром.

– Почему она сама не попросит?

Кориандр расхохотался.

– Сина скорее пойдет к Кедру и наестся земли, чем по своей воле заговорит с тобой. Но она может стать настоящим змеем. И отчаянно хочет этого.

Николе хватило рассудка не высказывать свои сомнения по поводу желаний Сины.

– А разве такое не нарушит Игру? – вместо этого спросил он.

– Ты опять за свое? Полистал и попортил пару наших книг и теперь считаешь себя умнее всех? Ни ты, ни я ни словом не обмолвились о том, у кого какая карта. Змей прилетит к тому, у кого карта Души. Ты, в отличие от меня, не участник – можешь делать что хочешь. Просто достань мне карту, а я придумаю, как передать тебе ту, что сейчас у Сины. Поможешь Элоизе. Столь трагичная участь такой малышке! – Кориандр изобразил сочувственный вздох. – Послезавтра вечером все всё равно соберутся в Куполе. Сделаешь – помогу тебе выкрутиться из этой истории с библиотекой.

– Как?

Никола уже хотел было спросить, не Кориандр ли сам и испортил книгу, раз предлагает такое, но вовремя одернул себя. Лавр сейчас никак не сможет за него заступиться, а мертвым Никола Элоизу точно не выручит.

– Так я тебе и рассказал! – казалось, Кориандр готов был рассмеяться. – Сделай – и узнаешь. Послезавтра вечером в Куполе найдешь меня, я буду рядом с Синой. И чтобы карта была у тебя.

– А потом?

– А потом я отдам тебе карту Сины. Откуда она будет у меня – не твоя забота. И заберу карту Элоизы. Если сможешь заполучить ее, значит, и подложить обратно получится.

– Но… – Никола не успел договорить.

Кориандр вновь легко махнул рукой и тут же развернулся и зашагал прочь. Очнувшийся Лавр удивленно посмотрел ему вслед.

– Вообще не понял, когда он успел тут оказаться, – Лавр потер виски. – Что ему нужно?

– Не знаю, – Никола надеялся, что дрожь в голосе не выдаст его.

– Жуткий он порой.

– Да, – с неожиданной горячностью согласился Никола. – Чудовищно жуткий!

Съедобное – несъедобное

– Камень! – Элоиза как будто специально целилась Николе не в руки, а в голову. Он едва успел увернуться.

– Эй! Суть победы не в том, чтобы убить противника, – Никола наклонился и подобрал с пола мяч. – Несъедобное.

– Зря ты так, ничто не делает любую победу однозначнее, – хмыкнул из своего угла Лавр, приводивший в порядок оружие.

Никола перебросил мяч из одной руки в другую. Он сам когда-то научил совсем маленькую Элоизу этой незамысловатой человеческой игре. Удивительно, но с возрастом она ее не разлюбила, хотя о многих вещах знала лишь из книг или рассказов.

– Ягоды, – он кинул мяч Элоизе. – Вот поэтому я и держусь подальше от ваших игр.

Никола замер на миг. Привычная фраза больше не звучала правдиво.

– Съедобное! – Элоиза легко подхватила мяч. – Клинок! Вода! Яблоко!

Мяч прилетел Николе прямо в лоб.

– Эй! Это не по правилам!

Но Элоизу уже было не остановить. Она скакала вокруг Николы, выкрикивая все новые и новые слова.

– Сдаюсь!

Элоиза захлопала в ладоши. Никола опустился на стул рядом с Лавром.

Сегодня впервые за очень долгое время Никола пропустил объявление о здоровье Лючии. Он обрадовался, когда они втроем решили остаться в комнате Элоизы, поддавшись на ее уговоры. Но за последний час не было ни одной возможности узнать, где хранилась злосчастная карта. Никола в сотый раз обвел взглядом комнату, куда более просторную и уютную, чем его собственная. Вышитое покрывало, иномирская живопись на стенах, даже несколько игрушек, взятых с Земли или сделанных уже на Корабле, вроде тряпичного мячика. И зеркало, которого Никола старательно избегал взглядом.

– Никола, – окликнул Лавр, продолжая полировать лезвие.

– Да?

– Это ведь правда не ты, да? – Лавр оторвался от работы и посмотрел на Николу: – Правда ведь?

– А ты правда сомневаешься?

Лавр на секунду прикрыл глаза.

– Зачем ты вообще в библиотеку среди ночи потащился? Дня мало?

Никола знал, что этот вопрос неизбежно прозвучит, но все равно начал мямлить и запинаться.

– Обряд, Игра… Жутко это. За вас испугался. Хотел еще раз все перечитать.

– Ясно. Очень в твоем духе. Вот и начитался.

Они помолчали.

– Как думаешь, кто настолько жаждет моей смерти? – Никола скользнул взглядом по ненавистному зеркалу. И тут же зажмурился.