Душегуб

Варкентин остановился на участке леса, где вперемежку с елью и березой часто стояли дубы в охвате от двух до трех метров — своего рода дубрава. Росли они не на открытом месте, а в тесном лесу, поэтому были высокие, стройные, с той особенной статью, которая внушает уважение одним видом; почки на них еще не распустились — дубы спали здоровым крепким сном, как могучие сказочные богатыри. Ни Валкс, ни Варкентин даже не стали мерить толщину стволов, лишь обменялись одобрительными взглядами. Варкентин по просьбе Нексина, чтобы показать, как делать метки, ударил по стволу острым металлом. Дерево в ответ словно охнуло, отозвавшись глухим звуком. Варкентин продолжил зарубку, и на землю посыпались куски коры, оголяя белую древесину. В образовавшемся «окошечке» — так Варкентин назвал вырубленный участок — вывел краской цифру 1. Дальше так и пошло; но теперь Нексин довольно ловко орудовал топором, вырубая на высоте человеческого роста на стволах «окошечки», в которых Варкентин малевал один за другим порядковые номера. Валкс, идя за ними, полез во внутренний карман плаща и достал записную книжку, вместе с нею — видно нечаянно — полиэтиленовый сверток, который, засуетившись, быстро спрятал назад; в книжке стал что-то помечать. Нексин догадался, что в свертке деньги. Без дела оставался Либерс; он следовал за остальными по пятам, как будто боялся отстать или заблудиться в лесу, и постоянно оглядывался по сторонам, словно чего-то опасался. Немолодой Варкентин намаялся за час непрерывной работы и предложил передохнуть; не дожидаясь ответа от коллег, тяжело опустился на мшистую валежину. Нексин предложение присесть не принял, воткнул в валежину топор и остался стоять. Либерс остановился за спиной Варкентина и внимательно, как какую-то невидаль, рассматривал изящный бронзовый ствол мачтовой сосны, устремившийся высоко вверх, и водил по коре пальцем, словно чертил невидимые знаки. Валкс, словно не слышал предложения передохнуть, продолжил осматривать другие деревья, войдя в коммерческий азарт.

В работе возникла небольшая заминка; все четверо на какое-то время перестали перебрасываться друг с другом короткими замечаниями, репликами, задавать вопросы. Светившее до сих пор солнце исчезло в серой пелене, незаметно затянувшей небо; в лесу стало сумрачно; в воздухе повисла тишина, какая бывает перед надвигающейся грозой, и, казалось, эту тишину боялись нарушать хотя бы каким-то звуком не только люди, но и переставшие щебетать птицы. Так продолжалось недолго. Почти торжественный покой нарушил Валкс, возгласом недовольным и громким, прозвучавшим диссонансом тишине, как громкий кашель во время музыкальной паузы между частями концерта.

— Не рановато ли отдыхать?.. Давайте отметим вот этот дуб… — Валкс указывал на очередное дерево.

— Алекс, — отозвался Варкентин, — не торопись… Все деревья в лесу твои, они крепко сидят корнями в земле и никуда не убегут… И потом, на мой взгляд, ты выбрал не лучший товар. — Варкентин закашлялся.

Нексин про себя отметил, что Варкентин с Валксом на «ты», как давнишние компаньоны.

— На этом участке мы закончили, — продолжал Варкентин, — дай еще пару минут, перейдем в другое место… Я знаю, куда пойдем… Там стоят дубы еще лучше…

— Хорошо, — сказал Валкс, — но вот этот экземпляр, — настаивал он, стоя перед кряжистым дубом, — надо наметить… Алексей Иванович, что вы скажете?..

Нексин отозвался не сразу; глянул мельком на Либерса, занятого какой-то медитацией; на устало опустившего голову, сидящего неподвижно Варкентина; на стоявшего в десяти метрах от них Валкса — и мгновенно оценил обстановку, которая полностью соответствовала задуманному им дерзкому плану. Он как бы нехотя ответил:

— Какой вы, Валкс, неугомонный! Так и быть, сейчас подойду, — выдернул из валежины топор и пошел к Валксу.