Душекрад

— Прямо вечером? — взмолился Герман. — До утра не подождет?

— Вот этого я не люблю, — Ермолова сморщила нос и ткнула его пальцем. — Отправляйтесь, господин корнет, и выполняйте распоряжение старшего по званию. А потом явитесь, доложите, и тогда… ну, посмотрим, какая тогда награда вам полагается. Вот вам деньги на извозчика, а то вас, поди,

Она нежно улыбнулась и направилась к ожидавшей ее пролетке. Герман достал из кармана часы. Было десять вечера — не самое удачное время для визита в музей. Но приказ начальства есть приказ.

* * *

Смотритель музея был сухопарым, низкорослым и совершенно седым человеком в зеленом мундире Министерства просвещения с вышитой дубовой ветвью на воротнике.

— Вы из жандармерии? — спросил он, подслеповато взглянув на Германа. — Проходите, проходите, молодой человек. Я как раз не ложился еще, и, как видите, по всей форме, хе-хе.

Он слегка одернул форменный мундир.

— Хотя, признаться, не ждал вас так поздно, думал, уж завтра зайдете, продолжил он. — Может быть, чаю изволите? Нынче молодые все больше кофий пьют, но кофия у меня не заведено, от него у меня голова болит. А, простите, не представился я по форме. Меня Матвеем Семенычем зовут, Герасимов моя фамилия.

— Нет, благодарю, Матвей Семенович, — ответил Герман, которому было не до чаев, а хотелось, конечно, поскорее отправиться в отель за своей наградой. — Давайте, может быть, посмотрим на место преступления? И расскажите, что, собственно, украдено.

— Если честно… хм… молодой человек, мне даже неловко, что вас побеспокоили, — замялся смотритель, отпирая шкафчик и доставая из него ключи. — Это, в общем-то, не очень большая потеря для науки. Я и заметил-то лишь потому, что вещь выкрали прямо из экспозиции. А так их в запаснике лежит целый ящик. Пойдемте, я покажу.

Смотритель, громко сопя, прогремел ключами, и они вошли в неосвещенные парадные сени музея, увешанные плакатами. Над дверью в первый зал скалила полную острых зубов пасть огромная демоническая голова с короной из девяти рогов.

— Настоящая? — спросил Герман, кивнув в ее сторону.

— Да, — с гордостью ответил смотритель. — Нам удалось с большим трудом добыть одну. Это Басилевс, нечто вроде демонического князя. Таких было добыто не больше двух десятков, половина в Зимнем дворце, остальные в княжеских дворцах. Нам свою подарил князь Дибич, сказал, ему все равно в интерьере не к месту. Величественно, правда?

Огромная черная морда скалила три ряда зубов, высунув длинный узкий змеиный язык. Ничего величественного Герман тут не видел, но спорить не стал.

Они миновали дверь под головой и прошли в первый зал — темный и гулкий, с высоким потолком, с развешанными по стенам газовыми фонарями, сейчас не горевшими, с витринами вдоль стен, на которых до и дело играл синеватыми бликами бледный свет белой ночи, пробивавшийся сквозь щель в шторах. В центре его высилась какая-то конструкция, смутно напоминающая садовую беседку, но черная, угловатая, увенчанная хищными зубцами и острыми гранями.

— Пойдемте, пойдемте, молодой человек, — смотритель засеменил мимо конструкции к противоположной стене, где виднелась неприметная дверь. — Видите ли, то, что украли, это так называемый шишковидный элемент. Я вам сейчас покажу, это такая невзрачная штука, я даже не знаю, зачем она кому-то понадобилась. У нас и раньше похищали экспонаты, но это было… знаете, как оно бывает? Какой-нибудь молодой человек, особенно из благородных… увидит, например, обсидиановый клинок или коготь лютозавра… ну, и прикарманит. Просто, знаете ли, из озорства. Я всегда просил, чтобы их не очень-то наказывали. Ну, все-таки, интерес к истории у людей, пусть даже в такой дикой форме.

— Так, может быть, и здесь то же самое? — спросил Герман.

— Может быть… — протянул смотритель задумчиво. — Хотя, вы знаете, как-то странно. Витрину вскрыли очень профессионально, должно быть, отличной отмычкой. Совершенно не повредили. И умыкнули самую невзрачную вещь, что там лежала, этот самый шишковидный элемент.

Он провел Германа в пыльную коморку, где были расставлены вдоль стен на стеллажах многочисленные ящики с пожелтевшими бумажными этикетками.

— Вот, пройдемте сюда, — проговорил смотритель и шаркающей походкой направился к дальнему стеллажу. — Помогите мне, пожалуйста, снимите вот тот, номер сто шестьдесят семь.

Герман потянулся к предпоследней полке, стащил с нее не особенно тяжелый пыльный ящик и поставил его на стол. Смотритель открыл крышку. В ящике, переложенные ветошью, матово поблескивали темно-серые продолговатые предметы, в самом деле похожие на шишки. Скорее даже не на те, что растут в лесу, а на те, что вешают на новогоднюю елку.

— Вот они, — сказал смотритель. — Как видите, в самом деле, ничего выдающегося.

— А что это вообще такое? — спросил Герман. — Науке известно?