Двадцать лет до рассвета (СИ)

От цельной пятитысячной армии остаются четыре тысячи. И от кавалерии остаются всего три сотни. Птица от Морая приносит сообщение, что к началу осени владения Норвича будут под редсерасскими флагами вплоть до самой границы — до цитадели Халгот. Вайдвену просто нужно взять Новую Ярму, и тогда даже неприступная крепость, оставшись без подкреплений с юга, задохнется в осаде.

Если бы они еще могли добраться без потерь до этой треклятой Новой Ярмы. Тысяча пехоты уходит от основного войска на юг и на запад — на запад Кавенхем отправляет и две сотни конных; люди герцога уже у Нового Хеомара. Вайдвен не может поверить — так быстро?! Не было у Эвара времени собрать армию, это Рафендр еще может поставить что-то против нападения с юга — те крохи своего войска, что он мог оттянуть с северного фронта. Унградр наверняка присоединился к властителю Норвича, одному Рафендру не под силу было бы удержать и северный, и южный фронт. Но армия Эвара? У Нового Хеомара?

— Это не армия, — морщась, бросает Сайкем на очередном совете. — Толпа необученных крестьян. Кого согнали силой, а кто пошел сам. Их гонят маршем по трое суток, и неважно, выдали им мечи или оставили родные вилы. Дирвудцы сомнут нас числом, если мы промедлим.

— Здешний люд не привык к покорности, — вполголоса напоминает Кавенхем. — После того, как Дирвуд дал отпор Аэдиру, несомненно, они уверены, что победа останется за ними и в этой войне.

Тысяча солдат и две сотни кавалерии достаются его вассалу, истовому эотасианцу, готовому без сомнений встретить смерть за своего бога. Он уводит их на запад, отправив часть пехоты на юг — задержать дирвудские подкрепления. Вайдвен не знает, вернется ли хоть кто-нибудь из них. Из них всех. Но до Новой Ярмы пути — всего ничего, за месяц основное войско доберется туда, к началу осени возьмет город… осенью падет Халгот, последний оплот Дирвуда на границе с Божественным Королевством, и объединенная армия Редсераса хлынет на юг, неся зарю на своих железных штандартах… и, может быть, встретит на своем пути крохи оставшихся, тех, кто подарил им бесценное время и спас от смертельного удара в спину, который разбил бы войско и уничтожил всякую надежду Редсераса на победу.

Но, скорее всего, найдет только мертвецов, оставленных без достойного погребения — на потеху падальщикам. Кто прочтет над ними погребальную молитву, чтобы указать Гхауну на ожидающую перерождения душу, в стране безбожников, где одно только имя Гхауна теперь приравнивается к проклятию? В Дирвуде сжигают тела побежденных во славу Магран, а разве Магран пощадит души верных Эотасу, когда те предстанут перед ней по Ту сторону?

Эотас благословляет уходящих напоследок. Вайдвен только надеется, что магия бога сможет дать им хотя бы ничтожный шанс выжить.

Эрлы держат совет — стоит ли вести армию напрямик через леса или рискнуть и сделать крюк, пройдя вдоль побережья. На севере хоть и меньше гланфатанцев, но каждый дирвудец в королевском войске готов покляться: после осквернения энгвитанских руин Святой Вайдвен стал кровным врагом каждого племени, союзного с тем, что охраняло Сирагайт Тион. Их будут ждать. И дирвудские воины, привычные к местным лесам, наверняка воспользуются своим преимуществом — великолепная редсерасская кавалерия бесполезна в лесах, защищаться придется пехоте, а обученных солдат в армии Вайдвена не так уж много, чтобы выставлять их против наемников Рафендра и Унградра.

Но если они пойдут у побережья, то с одной стороны их будет караулить море, а с другой — стена северных лесов, с юга неумолимо приближается армия герцога, и отступать, если придется отступать, будет некуда: если окажутся со стороны леса дирвудские пушки, без малого половина войска будет потеряна. Эрлы решают следовать прямому пути — через холмы и полоску леса у Новой Ярмы. Гхаун не желает помогать им предсказаниями, да и что тут предскажешь — Вайдвен хоть и не самый мудрый пророк, но и ему хватает ума понять, что потери неизбежны, какую бы дорогу они ни выбрали. Гхаун утверждает, что Новая Ярма падет в срок. Наверное, теперь этого должно быть достаточно.

Эотасов святой безнаказанно сверг избранников Воэдики и прошел невредимым сквозь пламя Магран. Может быть, Воэдике было все равно, что станет с нищей колонией, она не карала и Дирвуд за Войну Непокорности — но Магран? Бросить вызов Магран — самый простой способ оказаться Там до срока. Даже проще, чем разозлить Привратника.

После нескольких месяцев похода стук копыт и разговоры солдат становятся почти неслышимыми, как шелест деревьев или пение птиц. Вайдвен, отпустив поводья, ловит солнечный луч в ладонь. Этот прозрачный огонь, прирученный, совсем не жжется, он только греет, как эотасовы свечи, и совсем не похож на багровое пламя, пылавшее на стенах Долины Милосердия. Вайдвен все еще может держать его в руках и не бояться ожогов.

— Эотас, — негромко, чтобы не услышали солдаты, зовет он, — боги часто вступаются за смертных?

Иногда.

— Иногда?

Огонек свечи где-то внутри Вайдвена трепещет от неслышного вздоха.