Двадцать тысяч лье под водой

– Да! Некоторые виды пресноводных мидий, обитающих в реках Шотландии, Уэльса, Ирландии, Саксонии, Богемии и Франции.

– Отлично! Буду иметь в виду, – ответил канадец.

– Однако, – продолжил я, – лучший производитель жемчуга среди моллюсков – перловица méléagrina margaritifera, или жемчужница обыкновенная. Жемчужина – не что иное, как отложение перламутрового вещества, принявшее шаровидную форму. Оно находится либо на внутренней поверхности створки устрицы, либо в складках ее мантии. К створкам жемчужина прирастает, а в мягких тканях лежит свободно, ни к чему не прикрепляясь. Ядром жемчужине всегда служит какое-нибудь мелкое твердое тело – к примеру, пустая яйцеклетка или попавшая внутрь песчинка. В течение долгих лет ядро постепенно обволакивается тончайшими слоями перламутра.

– А можно ли найти в одной устрице сразу несколько жемчужин? – спросил Консель.

– Да, мой друг! Иногда встречаются раковины, представляющие собой настоящий ларец с драгоценностями! Говорят, хотя и сомневаюсь в правдивости этой истории, что в одной устрице было обнаружено сто пятьдесят акул!

– Сто пятьдесят акул? – вскричал Нед Ленд.

– Я сказал «акул»? – смутился я. – Я имел в виду «сто пятьдесят жемчужин». Акулы здесь вообще ни при чем.

– И в самом деле, – согласился Консель. – А не мог бы господин рассказать нам, каким образом жемчуг извлекают из раковин?

– Существует несколько способов. Когда жемчужины прирастают к створкам моллюска, рыбаки просто вынимают их щипцами. Но чаще всего выловленные раковины раскладывают на плетеных циновках прямо на берегу. Без воды они погибают; через десять дней достигается нужная стадия разложения. Тогда их ссыпают в большие чаны с морской водой, тщательно моют и вскрывают. После чего начинается работа сортировщиков. Сначала они отделяют от раковин перламутровые пластинки, известные среди промышленников под названиями беспримесных серебристых, неполноценных белых и неполноценных черных, которые продаются ящиками от ста двадцати пяти до ста пятидесяти килограммов. Затем они удаляют паренхиму устрицы, варят ее и просеивают сквозь сито, чтобы извлечь даже самые мелкие жемчужины.

– Цена жемчужины зависит от ее величины? – спросил Консель.

– Не только от величины, – ответил я. – Также и от формы, и от ее «воды» – другими словами, оттенка; наконец, от «игры» – то есть разноцветного переливчатого блеска, столь приятного для глаза. Самые красивые жемчужины называют самородками, или парагонами[140]. Они образуются в мягких тканях моллюска, обособленно от его раковины; чаще всего они белые, матовые – хотя иногда приобретают опаловую прозрачность, – и, как правило, сферической или грушевидной формы. Из сферических жемчужин делают браслеты, из грушевидных – подвески. Грушевидные ценятся выше других и продаются поштучно. Остальные жемчужины прирастают к створке устрицы и, как правило, имеют неправильную форму, поэтому их продают по весу. Наконец, в порядке убывания ценности, есть еще самый мелкий жемчуг, называемый также «бисером»; он продается на вес и чаще всего идет на вышивку и украшение церковной утвари.

– Должно быть, сортировать жемчуг – очень сложная и кропотливая работа, – предположил канадец.

– Вовсе нет, мой друг! Его сортируют при помощи сита или решета. Для отсеивания жемчуга используются одиннадцать сит с разным количеством отверстий. Жемчужины высшего сорта – те, что остаются в ситах, имеющих от двадцати до восьмидесяти отверстий. Ко второму сорту относятся жемчужины, оставшиеся после просеивания через решёта с числом отверстий от ста до восьмисот. И наконец, бисер: для него понадобятся сита, в которых имеется от девятисот до тысячи отверстий.

– Гениально! – восхитился Консель. – Стало быть, жемчужины сортируются механическим способом. А может ли господин сказать, сколько денег приносит Цейлону жемчужный промысел на его устричных отмелях?

– Как утверждает в своей книге Сирр, жемчужные отмели ежегодно сдаются в аренду за три миллиона акул.

– Франков! – поправил Консель.

– Да, конечно же, франков! Три миллиона франков, – повторил я. – Хотя не думаю, что разработка жемчужных месторождений приносит сейчас больше денег, чем в былые времена. Взять, к примеру, американские месторождения. При Карле Пятом они приносили ежегодно четыре миллиона франков, а в наши дни едва дают треть от этой суммы. В целом общий годовой доход с жемчужных промыслов можно оценить в девять миллионов франков.

– Но ведь некоторые знаменитые жемчужины стоили куда дороже! – удивился Консель.

– Верно, мой друг! Говорят, Цезарь преподнес Сервилии жемчужину стоимостью сто двадцать тысяч франков, в пересчете на наши деньги!

– А я слышал, – сказал канадец, – что одна древнеегипетская красавица пила уксус с растворенными в нем жемчужинами!

– Клеопатра, – подсказал Консель.

– Полагаю, вкус у этого напитка был не очень приятный, – добавил Нед Ленд.

– Премерзкий, – согласился Консель. – Зато рюмка такого уксуса оценивалась в сто пятьдесят тысячи франков! Кругленькая сумма!

– Эх! Надо было жениться на этой дамочке! – И канадец с досадой взмахнул рукой.