Две короны

– Тысячи лет назад Эана процветала под правлением Орты Старкрест, последней истинной королевой-ведьмой. Тогда мы были на пике нашей силы – не привязанные только к одной нити магии. Силы не были разделены. Не было ни воинов, ни целителей, ни бурь, ни чародеев, ни провидцев. Ведьмы держали все нити силы – у них было все. Они были всем.

Роза с трудом представляла подобную силу. Это звучало почти… потусторонне.

Тени танцевали, и в них появилась еще одна женщина, вставшая рядом с первой. На ней тоже была корона. Но когда Роза моргнула, фигура исчезла, оставив девушку гадать, не выдумала ли она вторую женщину.

– Орта Старкрест была хорошей королевой, справедливой и мудрой, – продолжила Банба. – Но этого было недостаточно, чтобы успокоить Защитника и его последователей, которые боялись ее силы, они провели долгие годы, придумывая план по уничтожению ведьм. Они нашли способ проклясть Орту, расщепить ее магию на пять отдельных нитей, оставив ей только одну.

В тени Роза увидела, как пятиконечная звезда разлетелась на куски. Королева сорвала с себя корону, когда упала на колени.

– Они ослабили ее, – продолжила Банба, и Роза мельком увидела Дерево-Мать, одиноко возвышающееся над пустыней, и почувствовала внезапное желание заплакать. – А потом они убили ее. Они украли нашу королеву, они украли наш трон, и затем они украли наше королевство. – Лицо Банбы помрачнело, так же, как и ее голос. – Наша магия оказалась сломанной, навечно разделенной на пять сил. Жалкий отголосок того, чем она когда-то была. Нас изгнали из нашей собственной страны, заставили жить в холодных уголках Эаны, не имея ничего, кроме воспоминаний о том, кем мы когда-то были, чтобы согреться, чтобы мы продолжали сражаться.

Банба сжала кулак, и тени пропали.

Ее зеленые глаза вспыхнули.

– Возвращение трона – это первый шаг к возвращению полноты нашей власти. Ведьмы вернут нам былую славу, и реки Эаны покраснеют от крови всех тех, кто пытался встать на нашем пути.

Роза отвела взгляд, не выдержав решимости в ее глазах.

– Звучит так, словно ты сама хотела бы занять трон.

Банба фыркнула, но отрицать не стала.

Роза неловко поежилась. Что-то еще тянуло ее за собой. Она уставилась в огонь, пытаясь найти то, что видела раньше.

– Клянусь, что только что видела еще одну тень рядом с Ортой. Другую женщину.

Теперь Банба отвела взгляд.

– У Орты Старкрест тоже была сестра-близнец. Но мы не говорим о ней.

* * *

Позже, когда луна стояла высоко и храп Банбы эхом разносился по маленькой хижине, Роза выползла в ночь. Коварная старая ведьма сказала ей, что сильный правитель иногда должен быть жестоким, но Роза знала, что в милосердии столько же силы. Она намеревалась быть справедливой королевой, хорошей королевой.

Ей не потребовалось много времени, чтобы найти Ровену. Ее золотистые волосы были похожи на пламя свечи в темноте. Она висела на середине скалы. Ее запястья были привязаны над головой, ноги свободно болтались над бурлящим морем.

Ее голова склонилась набок, когда она заметила Розу, крадущуюся к ней по тропинке.

– Пришла покончить со мной, Валхарт?

Роза вытащила из-за пазухи нож Теи:

– Возможно.

Мгновение она наслаждалась страхом, омрачившим лицо Ровены, силой, которая у нее появилась. Затем она опустилась на колени и схватила ее за руку, перерезая веревку вокруг запястий. Роза крепко держала Ровену, когда путы упали, а затем потащила ее вверх, через край обрыва. Ровена выбралась на тропинку. Она погладила натертые запястья, глядя на Розу диким взглядом.

– Ты же знаешь, что я снова могу столкнуть тебя?

– Можешь, – с осторожностью ответила она, – но не думаю, что ты это сделаешь.

– Я предана Рен.

– Я не прошу тебя выбирать.

Ровена поднялась на ноги.

– Почему ты помогаешь мне?

– Потому что хороший лидер правит с состраданием, а не с жестокостью. Может, эти пески и принадлежат моей бабушке, но Эана – моя. – Роза смерила Ровену мрачным взглядом. – Тебе не мешало бы это запомнить.

Роза улыбалась самой себе, пока шла обратно по пляжу. Теплая кровь текла внутри ее, а руки покалывало, но не магия придала ей новый импульс, а власть. Она только что крепко держала ее в руке, глядя сверху вниз на Ровену, и, несмотря на свой гнев и обиду, использовала ее правильно. С милосердием и справедливостью.

Впервые в жизни на этом маленьком неровном пляже на краю света, с песком в волосах и солью на зубах, Роза почувствовала себя королевой.

Королевой, которая готова встретиться лицом к лицу с чем угодно и с кем угодно, кто встанет у нее на пути.

Когда она вернулась в хижину, Банба сидела в кресле-качалке.

– Я знаю, что ты сделала.

Роза подняла голову:

– Так было правильно.

Банба фыркнула:

– Мне следует подвесить тебя за то, что ты ослушалась меня.

– Тогда вперед.

Старая ведьма вздохнула и покачала головой: