Две крепости

Впереди, на востоке, путникам предстали открытые всем ветрам нагорья Рохана, уже виденные мельком много дней назад с Великой Реки. На северо-западе темнел дальний лес, Фангорн – до его сумрачных опушек по-прежнему оставалось добрых десять лиг, – терявшийся в голубоватой дымке. Еще дальше словно бы плыла на сером облаке кипенная вершина высокого Метедраса, последнего пика Туманных гор. Из леса навстречу путникам выбегал Энтвош, быстрый, узкий, в высоких берегах. Туда от холмов поворачивал след орков.

Скользнув зорким взглядом вдоль этого следа к реке, а от реки к лесу, Арагорн увидел на далекой зелени быстро движущуюся темную тень. Он проворно лег на землю и внимательно прислушался. Но Леголас встал рядом с ним, загородил яркие эльфийские глаза тонкой рукой и увидел не пятно, не тень, а маленькие фигурки всадников – множества всадников. Острия их копий мерцали при свете утра подобно крохотным звездам, каких не различает взгляд смертного. Далеко за всадниками тонкими завитками поднимался черный дым.

Пустынные поля окутывала тишина, и Гимли слышал, как шуршит в траве ветер.

— Всадники! — воскликнул Арагорн, вскакивая на ноги. — К нам приближается множество всадников на быстрых конях!

— Да, — подтвердил Леголас, — сто и еще пять. Светлые волосы, блестящие копья. И предводитель недюжинного роста.

Арагорн улыбнулся. — Острые же у эльфов глаза!

— Вовсе нет! До этих всадников не больше пяти лиг, — отозвался Леголас.

— Пять лиг или одна, — заметил Гимли, — а нам не скрыться от них на этой голой земле. Подождем их здесь или пойдем своей дорогой?

— Подождем, — сказал Арагорн. — Я устал, а наша охота не удалась. Или же нас опередили: эти всадники возвращаются по следу орков. Мы можем узнать у них новости.

— Или получить удар копьем, — заметил Гимли.

— У них три лошади без седоков, но хоббитов среди них я не вижу, — вмешался Леголас.

— Я не сказал, что мы узнаем хорошие новости, — заметил Арагорн. — Но, хорошие они или дурные, мы будем ждать их здесь.

Три товарища оставили вершину холма, где их легко было заметить на фоне бледного неба, и медленно спустились по северному склону. Немного не доходя до подножия холма они остановились и, закутавшись в плащи, уселись на жухлую траву. Время тянулось медленно, тяжело. Дул резкий пронзительный ветер. Гимли снедало беспокойство.

— Что вы знаете об этих всадниках, Арагорн? — спросил он. — Не внезапной ли смерти мы тут дожидаемся?

— Мне доводилось жить среди них, — ответил Арагорн. — Они горды и упрямы, однако сердца у них верные. Они изобретательны и не сидят сложа руки, бесстрашны, но не жестоки, мудры, но невежественны. Они не пишут книг, зато поют много песен, как пели отпрыски Людей еще до Темных Дней. Но я не знаю, что творилось здесь в последнее время, не знаю, как настроены рохирримы сейчас, после предательства Сарумана и перед угрозой Саурона. Они давние друзья гондорцев, хоть и не похожи на них. Давным-давно, в незапамятные времена, их привел с Севера Эорл Юный, и они скорее родичи людей Бэрда из Дола и лесовиков-беорнингов, среди которых тоже много высоких красивых людей, таких, как всадники Рохана. По крайней мере, они не любят орков.

— Но Гэндальф обмолвился, будто они платят дань Мордору, — сказал Гимли.

— Я верю в это не больше, чем Боромир, — ответил Арагорн.

— Скоро вы узнаете правду, — заметил Леголас. — Они приближаются.

Наконец даже Гимли услышал далекий быстрый топот копыт. Всадники, двигаясь по следу, свернули от реки и теперь как ветер неслись к склонам.

Над полями летели чистые сильные голоса. Вдруг они загремели подобно грому, и головной всадник, резко развернув коня, промчался у подножия холма, уводя отряд на юг вдоль западного края склонов. За ним скакали остальные – длинная цепь мужчин в сияющих кольчугах, быстрых, свирепых и прекрасных.

Кони у них были крупные, сильные и породистые, серая шерсть блестела, длинные хвосты развевались, гривы на гордых шеях были заплетены в косички. Всадники были под стать скакунам – высокие, длинноногие и длиннорукие; бледно-золотистые волосы, заплетенные в косы, выбивались из-под легких шлемов и струились по ветру, суровые лица горели воодушевлением. В руках всадники держали длинные копья из ясеня, за спины были заброшены раскрашенные щиты, длинные мечи висели у пояса, блестящие кольчуги спускались ниже колен.

По двое проносились они мимо, и хотя время от времени кто-нибудь поднимался в стременах и внимательно оглядывался по сторонам, они, казалось, не замечали троих странников, молча следивших за ними. Уже почти весь отряд ускакал, когда Арагорн внезапно встал и громко воскликнул:

— Какие новости с Севера, всадники Рохана?

С поразительным проворством и искусством всадники осадили коней, повернули, цепь рассыпалась, и три товарища обнаружили, что вокруг них сомкнулось бегущее кольцо – всадники были перед ними, по сторонам и сзади. Арагорн стоял и молчал, а Леголас и Гимли сидели замерев и гадали, как повернутся события.