Две крепости

Теперь они шли по следу врага при ясном свете дня. Казалось, орки отчаянно спешили. Вновь и вновь преследователи находили потерянные или брошенные вещи: мешки из-под провианта, корки и куски черствого серого хлеба, изорванный черный плащ, тяжелый, подбитый железными гвоздями сапог, разбитый о скалы. След вел на север по вершине хребта, и спустя немало времени привел путников к глубокой расселине, пробитой в камне шумным ручьем. Из этого узкого ущелья на равнину спускалась похожая на крутую лестницу неровная тропа.

Внизу вдруг начались роханские травы. Они точно зеленое море подступали к самым подножиям Эмин-Муиля. Сбегая со склона, ручей исчезал в густых зарослях жерушника и водяных растений. Путники слышали, как он журчит в зеленом туннеле, устремляясь по пологому склону к далеким болотам долины Энтвоша. Казалось, зима осталась позади, на холмах. Воздух здесь был мягче и теплее, в нем разливался слабый приятный запах, словно и впрямь началась весна и в каждой ветке и в каждом листе бродили соки. Леголас испустил глубокий вздох, как тот, кто сделал большой глоток после долгой жажды в пустыне.

— Ах! Запах зелени! — воскликнул он. — Он лучше долгого сна. Побежали!

— Легкие ноги могут бежать здесь быстрее, — сказал Арагорн. — Может быть, быстрее, чем подкованные железом орки. Теперь у нас есть возможность сократить расстояние.

Они бежали цепочкой, быстро, как свора по горячему следу, и в глазах их светились оживление и надежда. Вытоптанный орками широкий след – душистые травы Рохана почернели там, где они прошли, – вел прямо на запад. Вскоре Арагорн издал восклицание и свернул в сторону.

— Стойте! Не ходите за мной! — он живо побежал направо, в сторону от главного следа: странник приметил следы маленьких босых ног, которые уходили туда, отделяясь от прочих. Однако вскоре их перекрывали следы орков, также шедшие от главного следа, потом все следы резко поворачивали обратно и терялись на общей тропе. В самой дальней точке Арагорн наклонился и, подняв что-то из травы, побежал назад.

— Да, — сказал он, — все совершенно ясно. Это следы хоббита. Я думаю, Пиппина. Он меньше Мерри. И взгляните-ка вот на это! — В его руке что-то блеснуло на солнце – только что распустившийся буковый лист, прекрасный и необычный в этой безлесной долине.

— Застежка с эльфийского плаща! — одновременно воскликнули Гимли и Леголас.

— Лориенские листья просто так на дороге не валяются, — проговорил Арагорн. — Его обронили не случайно – это знак для тех, кто пойдет по следу. Я думаю, именно за этим Пиппин и убежал в сторону.

— Значит, по крайней мере Пиппин был жив, — сказал Гимли. — И поработал головой, да и ногами тоже. Славно – мы преследуем орков не напрасно.

— Будем надеяться, что он не слишком дорого заплатил за свою храбрость, — отозвался Леголас. — Идемте! Быстрей! Мысль о том, что этих веселых юношей гонят, как скот, сжигает мне сердце.

Солнце перевалило за полдень и начало неторопливо спускаться к горизонту. Легкие облака надвинулись с далекого моря на юге и были унесены ветром. Солнце садилось. С востока протянулись длинные тени. Но охотники продолжали путь. Прошел целый день с гибели Боромира, а орки все еще были далеко впереди. На равнине их больше не было видно.

Когда вокруг путников начал смыкаться ночной мрак, Арагорн остановился. За день они лишь дважды недолго отдыхали, и теперь между ними и восточным кряжем, где они стояли на рассвете, пролегло двенадцать лиг.

— Перед нами вновь трудный выбор, — проговорил Арагорн. — Что делать ночью – отдыхать или же идти, пока у нас остаются силы и воля?

— Если враги не сделают привал, а мы ляжем спать, они оставят нас далеко позади, — произнес Леголас.

— Но ведь наверняка даже орки не способны идти без остановки? — отозвался Гимли.

— Орки редко открыто ходят при свете дня, но эти решились, — ответил Леголас. — И они, конечно, не станут отдыхать ночью.

— Но ночью мы потеряем их след, — возразил Гимли.

— След прямой и, насколько я вижу, не отклоняется ни вправо, ни влево, — стоял на своем Леголас.

— Может, я и мог бы вести вас во тьме и придерживаться нужного направления, — сказал Арагорн, — но если мы собьемся с дороги или они свернут в сторону, завтра потребуется много времени, чтобы снова отыскать след.

— К тому же только днем мы сможем увидеть, не сворачивает ли в сторону отдельный след, — заметил Гимли. — Если один из пленников сумеет сбежать или одного из них утащат на восток, скажем, к Великой Реке, к Мордору, мы пройдем мимо и никогда не узнаем об этом.

— Это верно, — согласился Арагорн. — Но если я правильно прочел прежние следы, орки Белой Руки победили, и весь отряд движется теперь к Исенгарду. Их нынешний курс подтверждает мою догадку.

— И все же трудно судить о чужом решении, — заметил Гимли. — И как же беглецы? Во тьме мы не заметили бы след, который привел к застежке.

— Орки после этого случая удвоят бдительность, а пленники еще пуще устанут, — добавил Леголас. — Им уже не удастся бежать, если только мы не поможем. Ума не приложу, как это сделать... но вначале нужно их догнать.