Двенадцать

Алиша двигалась на север по просторным полям. Техасский Выступ, бесконечные равнины, будто огромное море в штиль. Ветер, колеблющий стебли трав прерии, огромное небо над головой, по-осеннему ярко-синее, круглая линия горизонта, лишь иногда прерываемая небольшими рощицами тополей, пеканов или ив, меланхолично опустивших длинные ветви. Днем еще было тепло, но по ночам температура падала, и выпадала обильная роса. Алиша брала топливо в хранилищах по пути. На весь путь уйдет четыре дня.

Она прибыла к форту в Кирни утром 6 ноября. Как и опасались в командовании, когда доставлявший припасы конвой не вернулся в срок, здесь не осталось ни единой живой души, чтобы встретить ее. Форт превратился в отверстую могилу. Казалось, эхо криков гибнущих солдат так и повисло в воздухе, пойманное в этой звенящей тишине. Алиша провела два дня, собирая в кузов грузовика высохшие остатки своих собратьев и отвозя в выбранное ею место – гладкую площадку на берегах Платта. Уложила их в длинный ряд, чтобы в смерти они были вместе, облила горючим и подожгла.

А на следующее утро она увидела коня.

Он стоял у самого барьера на въезде. Вороно-чалый жеребец, почти черный, с несимметричными белыми пятнами, он склонил могучую длинную шею и щипал густую траву на краю плаца – совершенно невероятный, невозможный, будто единственный уцелевший дом среди развалин после торнадо. Восемнадцать ладоней в холке, не меньше. Алиша осторожно подошла к нему, выставив перед собой ладони. Мгновение животное уже было готово испугаться и ускакать, конь навострил уши и раздул ноздри, кося на нее огромным глазом. Что это за странное существо, читалось в его взгляде, чего она хочет? Алиша сделала еще один шаг. Конь не пошевелился. Она ощущала запах страха в его крови, его животную силу, готовую взорваться.

– Хороший мальчик, – ласково сказала она. – Хороший мальчик. И я не такая уж плохая. Давай, мы будем дружить, что скажешь?

Когда их разделяла длина вытянутой руки, она подвела ладонь к его носу. Конь раздвинул губы, обнажив стену желтоватых зубов. Его глаза, глядящие на нее, были точно два гладких шара черного мрамора. Конь напрягся, готовый защищаться, а потом опустил голову и ткнулся в ее ладонь, наполняя ее влажным дыханием.

– Ну, кажется, я себе скакуна нашла.

Конь уткнулся мордой в ее ладонь и начал тереться, болтая головой. В уголках его рта виднелись клочки пены. Алиша погладила его по шее, по блестящей, мокрой от пота шкуре. Тело коня было будто высечено из камня, твердое, чистейшее, но в его глазах светилась недюжинная сила.

– Надо тебе имя дать, – сказала Алиша. – Как же мне тебя называть?

И она назвала его Солдатом. С того момента, как она перекинула ногу через его спину, оседлав его, они принадлежали друг другу. Будто они были старыми друзьями и встретились после долгой разлуки. Друзьями на всю жизнь, такими, которые друг другу что угодно расскажут, а могут и просто помолчать, если так лучше. Алиша провела в опустошенном форте еще два дня, записывая рапорт о ситуации и готовясь к дальнейшему путешествию. Наточила клинки так остро, как только могла. Приказы здесь, в подсумке. Кому: Алише Донадио, капитану Экспедиционного Отряда. Подпись: Виктория Санчес, Президент Техасской Республики.

Утром 12-го ноября они выехали, взяв путь на восток.

На Миссисипи остался в целости один мост в сорока милях севернее Омахи, у города Декатур. Они добрались туда на шестой день. По утрам на траве уже выпадал иней, надвигалась зима. Деревья отбросили застенчивость и стояли голые, без листьев. Когда они приблизились, Алиша уловила в шаге Солдата слабую нерешительность. Река, правда? Они оказались у обрыва. Внизу бурлили воды широкой реки, кружась водоворотами на темной, как камень, поверхности. В четверти мили севернее реку пересекал мост, возведенный на массивных бетонных опорах, будто шагая через реку на громадных ногах. Да, сказала Алиша. Правда.

В отдельные моменты ей казалось, что ее решение было поспешным. Во многих местах бетон провалился, и сквозь дыры была видна бурлящая внизу вода. Алиша спешилась и взяла Солдата за повод. Осторожно, опасаясь, что на очередном их шаге мост может просто обрушиться под ними, они перешли на другой берег. И чья была эта глупая идея, казалось, показывал всем своим видом Солдат. Твоя, конечно.