Двенадцать

На противоположном берегу они остановились. Вечер еще только начинался, солнце еще не спустилось за холмы. Алише пришлось перевернуть ритм своей жизни. Путешествуя пешком, она обычно спала днем и шла по ночам. Но верхом так не получится. Алиша развела на берегу реки костер, налила воды в котелок и повесила его над огнем. Достала из седельной сумки последние запасы – горсть сушеных бобов, макароны в жестяной банке, галеты, твердые, как камень. Настроение вполне подходящее, чтобы поохотиться, но ей не хотелось оставлять Солдата одного. Скудно поужинав, она вымыла котелок в реке и легла поверх спального мешка, глядя на небо. Если долго смотреть, знала она, обязательно увидишь падающую звезду. Будто в ответ на ее мысли, небо прочертила яркая полоса, а потом еще две, почти подряд. Майкл ей как-то сказал, что некоторые из этих падающих звезд рукотворные, из Прежних Времен, и называются они спутники. Попытался объяснить, как они работали, – что-то там с погодой связанное – но Алиша это либо забыла, либо вообще не стала слушать, списав на обычную привычку Майкла хвастать своими знаниями перед остальными. Однако в ее голове засело некое абстрактное восприятие этих штук. Единство света и силы, несчетные объекты неизвестного назначения, вращающиеся вокруг Земли, будто камни в праще, удерживаемые на их пути в равновесии энергией движения и тяготением до тех пор, пока они не выдохнутся и не оставят свои пути, упав на землю в сиянии славы. Еще падающие звезды. Алиша начала считать. Чем дольше смотрела, тем больше их видела. Десять, пятнадцать, двадцать. Продолжая считать, она уснула.

Начался день, ясный и погожий. Алиша нацепила очки и потянулась, наслаждаясь восстановленными ночным отдыхом силами, струящимися в ее теле. В утреннем воздухе шум реки казался громче. Галету она оставила себе на завтрак. Съев половину, вторую она отдала Солдату, а затем они поехали дальше.

Теперь они были в Айове. Полпути пройдено. Ландшафт изменился, покатые глинистые холмы чередовались с долинами, с плодородной черной землей. С запада шли низкие облака, закрывая солнечный свет. Ближе к вечеру Алиша заметила какое-то движение на перевале и остановилась. Ветер нес животный запах. Солдат тоже его почуял. Заставив себя замереть, Алиша ждала, когда появится его источник.

Вон там. На перевале появилась оленья семья, всего два десятка голов во главе с крупным самцом. У него были роскошные рога, походящие на небольшое дерево, лишившееся листьев к зиме. Надо бы подобраться к нему с подветренной стороны, вообще чудо, что олени еще их не почуяли. Алиша поставила винтовку в седельную кобуру, взяла арбалет и подсумок с болтами, а затем спешилась. Солдат настороженно поглядел на нее.

– Ладно, нечего на меня так смотреть. Девочке покушать надо.

Она похлопала его по шее.

– Только никуда не уходи, хорошо?

Она обошла перевал с юга. Олени, похоже, пока ее не почуяли. Опустившись на четвереньки, она поползла вперед, вверх по склону. Она быстрая, но они быстрее. Один выстрел из арбалета, максимум – два, это все, что у нее есть. Тянулись минуты, она терпеливо ползла и, наконец, добралась до верха. Олени выстроились клином, по обе стороны перевала. Самец был метрах в пятнадцати от нее. Алиша прижалась к земле и вставила болт в арбалет.

Может, порыв ветра. Может, какое-то животное предчувствие. Олени побежали. Когда Алиша вскочила, они уже мчались прочь вниз по склону.

– Черт.

Бросив арбалет на землю, она достала один из клинков и ринулась следом. Ее сознание было сосредоточено на единственной задаче, ничто не могло отвлечь ее. В пятнадцати метрах ниже перевала был обрыв, и Алиша поняла, что это шанс. Ее сознание с абсолютной точностью вычислило траекторию. Самец бежал внизу, под обрывом. Вскинув клинок, она взлетела в воздух.

Обрушилась на него, будто коршун, взмахивая клинком по широкой дуге, чтобы вонзить его ему в горло, снизу вверх. Фонтан крови, и его передние ноги подогнулись. Инерция бросила Алишу через его голову, и в следующий момент она уже кувырком катилась вниз по склону.

Остановиться смогла только у подножия перевала. Где-то по пути потеряла очки. Быстро перекатилась на живот, закрывая лицо ладонями. Блин! Неужели ей придется здесь лежать до темноты, совершенно беспомощной? Убрав одну руку от лица, принялась шарить по земле рядом. Ничего.

Оставалось только открыть глаза и попробовать посмотреть. Прикрывая глаза сгибом локтя, Алиша стала на колени. Сердце колотилось. Ладно, подумала она, ни пуха.

Сначала она увидела перед собой лишь ослепительную белизну, всепоглощающую, будто она глядела в сердцевину солнца. Ощущение было такое, будто ей в череп иглу загнали. Но потом все стало меняться с неожиданной быстротой. Зрение возвращалось. Силуэты и цвета проступали, будто выходя из тумана. Она смотрела сквозь щелочки, почти зажмурившись, но потом позволила себе приоткрыть глаза чуть больше. Постепенно ослепительная яркость света в ее глазах слабла, и она начала видеть все вокруг.