Двенадцать железных цепей

– Почему тебя вообще выслали? – спросил он. – Это Грацек у вас так крут нравом, что решил наказать тебя за склоку ещё до того, как заживёт нога?

Баргат болезненно усмехнулся.

– Это не он. – Махнул в сторону сторожевой башни. – Это его дочурка. – Помедлил, словно не знал, следует ли продолжать, но обида победила: – Прилетела недавно и заявила, что я должен быть здесь, а не со всеми. Вот так и живём. – Прозвучало язвительно и горько. – Исполняешь всё, что ни попросят, самую грязную работу, а стоит Кетеве хоть слово сказать, – меня выставляют, как подзаборного пса.

– Ого, – присвистнул Юрген. – Кетева здесь? Зачем?

У Чарны защекотало в груди от нехорошего предчувствия. Она придвинулась по лодочной скамье к борту, выглянула на воду. Снова посмотрела на небо и повторила мысленно: что случается в полнолунные ночи?

– …Знать не знаю, – ответил Баргат со злой досадой. – И, наверное, это не то, что я должен обсуждать с тобой.

– Но ведь уже обсуждаешь, – сказал Юрген миролюбиво. – Мне кажется, воспитанники Драга Ложи похожи друг на друга больше, чем думают.

– Разве ты поймёшь? – хмыкнул Баргат. – Все знают, что Йовар в тебе души не чает. А тут – бах, и другое отношение к ученикам только потому, что так сказало любимое дитё.

– Это несправедливо, – согласился Юрген. – Может, у Кетевы была причина…

– …выслать меня? – Баргат невесело ухмыльнулся. – Ты видел Кетеву? Не думаю, что ей для всего нужен повод.

Чарна судорожно выдохнула.

– Юрген, – позвала она. – Пойдём отсюда.

– Да-да, сейчас. – Но продолжил говорить с Баргатом. Предположил: – Наверное, с ней непросто уживаться.

– Уживаться? – усмехнулся Баргат. – Мы обитаем в огромном замке и можем легко не видеть друг друга месяцами. Кетева могущественная чародейка, отдаю ей должное. Но она не от мира сего. И иногда так крутит мастером…

Подул ветер. Раздался тихий всплеск.

Чарна стиснула пальцы. «Это ты мне ответь, – сказала Кетева. – Сколько у вас на севере страшных сказок про полнолуние?»

Юрген с Баргатом уже беседовали как хорошие знакомые – обсудили, что они, хоть и любят свои дворы, устают жить только их заботами. Юрген спросил, не стоит ли Баргату сесть, чтобы поберечь ногу, и тот гордо отказался – правда, признал, что укус у Юргена поставлен хорошо.

В полнолуние просыпаются мёртвые, вспоминала Чарна. Хотя нет… Эти могут восстать в любые ночи. Но когда луна наливается силой, люди, проклятые чернокнижниками, обращаются в волколаков и бросаются прочь из своих деревень в дремучие чащи. И даже если они встретят человека, которого некогда любили, – они не узнают его и раздерут в клочья.

– Юрген! – крикнула Чарна. – Пожалуйста, давай уедем.

Тот оглянулся.

– Чарна. – Обратился укоризненно, как к непослушному ребёнку. – Если хочешь, ты можешь меня не ждать.

Плеск раздался громче и ближе.

Баргат нахмурился.

– Что это?

Чарна вцепилась в борт. Лодку закачало.

Крыльцо, на котором стояли Юрген с Баргатом, слегка просело. За их спинами из воды выбралась ловкая чёрная тень.

Чарна задохнулась.

Луна над озером горела холодным жёлтым светом. В её свете Чарна разобрала, что, конечно, это была не тень, а существо из плоти, крови и чар. Мокрый волчий мех переливался серебристыми каплями. Когтистые лапы плавно скользили по крыльцу. Единственный глаз пылал, как огонь в черепах на подворье Йовара.

Юрген с Баргатом обернулись.

Чарна захотела закричать, но поняла, что горло пересохло.

В полпрыжка чудовище оказалось рядом с Баргатом и сомкнуло челюсти на его плече.

Крыльцо покачнулось. Юрген потерял равновесие.

Из руки Баргата прыснули огненные искры, но, соприкоснувшись с мокрым мехом, зашипели и превратились в пар. Юрген заклял поток воздуха, однако тот не сумел сбросить чудовище с Баргата – напротив, Сущность протащила Баргата по крыльцу и вгрызлась в него сильнее. Баргат издал жуткий звук – не крик и не вой – и заклял ещё пламя. Запахло дымом и палёной шерстью.

Вода вокруг дома забурлила. Тёмный поток хлынул на крыльцо, накрывая Сущность, но, как бы Юрген ни старался, чудовище он не прогнал – то, отряхнувшись, швырнуло Баргата поближе к дому и угрожающе зарычало уже на самого Юргена.

Чарна, стоя в качающейся лодке, поймала лунный блик, но не смогла прорезать им шкуру чудовища. В руках Юргена сверкнул нож. Тайные Люди, подумала Чарна, куда его собачьему телу против огромного волка? Баргат дёргался на мокром крыльце, и от его плеча до живота темнела бугристая багряная впадина.

Чудовище оскалилось. С его морды капала кровь.

Следующий лунный блик Чарна послала вверх снопом искр – чтобы привлечь внимание.

Поворачиваясь к Юргену, чудовище поставило лапу на живот Баргата. Когти прошли сквозь одежду и плоть, как лезвие – сквозь мягкое масло.