Двенадцать железных цепей

Любопытно, согласилась Уршула. Пан Авро выглядел старше всех из Драга Ложи – лет на шестьдесят с лишним, – но сколько ему было на самом деле? Девяносто? Что говорить, если даже о возрасте госпожи Уршула лишь догадывалась: по расчётам, ей было около семидесяти пяти, но внешне она сумела задержаться в возрасте пятидесяти с небольшим.

– Однако, – подытожил пан Авро, – даже с колдовскими штучками тридцать лет есть тридцать лет.

Тем временем госпожа плавно обошла стол сзади.

– Толку думать о прошлом, – спросила она вкрадчиво, – если у нас будущее на кону?

Она остановилась и завела руки за спину.

– Мал. – От звука её голоса тот дёрнулся, как от всамделишного кнута. – Другие жаловались, что я с ними чересчур обходительна и недостаточно пряма. Но с тобой-то уж, думаю, мы можем говорить начистоту.

Она задумчиво коснулась уголка стола.

– Видела твою супругу. Красивая женщина. И явно дорожит тобой, правда? – Увидела, как Мала перекосило, и успокаивающе подняла ладонь. – Нет, это не угроза. Даже не думай об этом.

Вздохнула.

– Наоборот. Я кое-что понимаю в людях. – (Ах это лукавое «кое-что» от госпожи.) – Странно устраивать счастливую семейную жизнь, а потом нырять в огонь, который однажды чуть тебя не поглотил.

– Верно, – отозвался Мал и облизнул сухие губы. – Поэтому я и не ныряю.

Госпожа шагнула к нему.

– Мудро.

Слегка наклонилась.

– Знакомо ли тебе это чудовище?

Мал дёрнул головой:

– Я раньше никогда его не видел.

– Я не спрашивала, видел ли ты его, – заметила госпожа. – Я спросила, знакомо ли оно тебе.

– Мне про него рассказывали.

– Кто?

Замялся.

– Просто люди, которые передавали друг другу слухи.

– Кто, Мал?

– Барам. Свободный чародей из Кубретского господарства. А ему – кто-то из таких же странников, как он.

– Свободный, – усмехнулся пан Авро. – Так-то вы зовёте чародеев, не имеющих отношения к Драга Ложе?

Госпожа выжидала.

– Кто-то ещё рассказывал тебе о чудовище?

Мал не выдержал её взгляда и опустил глаза.

– Юрген. Ученик Йовара. Я случайно встретил его недалеко от своего дома. Они путешествовали. Они, в смысле, Юрген и его спутница… Девчонка подвернула ногу, и я предложил им помощь. Юрген рассказал, что случилось под Стоегостом. Но он сам узнал это от вас.

– И всё?

– Да. Больше никто.

Госпожа выпрямилась.

– Будь добр, – попросила она, – посмотри сюда. – И указала на изображение чудовища.

Госпожа повела пальцами, и языки чар взметнулись выше. Чудовище увеличилось в размере, припало на задние лапы и зарычало на невидимого дружинника.

– Ты был юн и неопытен, когда пал двор Нимхе, – проговорила госпожа. – Но, может, ты почувствуешь здесь её почерк.

Сущность оскалилась, облизнула длинные зубы.

Мал покачал головой:

– Это не Нимхе. Она бы создала тварь, похожую на те, что ютились у неё в подземельях. А тут – волчара.

Сущность из воспоминаний бросилась на дружинника. Остриё копья скользнуло по чёрной шкуре, но не смогло её пробить.

Госпожа чуть скривилась.

– Разумеется, это не Нимхе. – Прозвучало слегка раздражённо. – Она мертва уже много лет, и я лично видела её труп – в этом нет сомнений. Мой вопрос: мог ли сделать это тот, кто обучался у неё?

Мал пожал плечами. Он пристально смотрел на изображение чудовища.

– Возможно. Но я не знаю таких людей. – Напрягся и метнул быстрый взгляд в никуда. – Сами понимаете, у меня на такое сил бы не хватило. Да и не стал бы…

– Неважно, знаешь или нет. – Госпожа снова говорила ласково. – Просто: чувствуешь ли ты тут силы, которые наблюдал при дворе Нимхе?

– Возможно, – повторил Мал. Затряс головой. – Но это сложно объяснить.

Чары часто бывали выше любых объяснений. Госпожа говорила: тот, кто создал чудовище, по ощущениям, связан с колдовством Йовара – но словно бы и Нимхе оставила свой след.

– Если честно, – проговорил Мал, – взять человека и засунуть его в животную плоть – это очень на них похоже.

Госпожа повела подбородком.

– Ты знаешь человека, который бы учился у Нимхе и избежал встречи с нами?

– Нет, – сказал Мал твёрдо. – Нет, нет. Никого не знаю.

Глаза госпожи – одновременно зеркало, топь и лезвие. Уршула думала, что сама бы долго не выдержала такого взгляда, но Мал смотрел, уже не в силах отвернуться.

Наконец госпожа кивнула. В воздухе точно лопнула невидимая тетива.

Видимо, пан Авро только этого и ждал.

– Друг мой. – Он достал из-за пояса плотный мешочек – ловко, как уличный тачератский фокусник. – Не окажешь нам услугу?

Вещица, которую выудил пан Авро, оказалась завёрнута во множество слоёв. Ещё один мешочек, платок, тряпица, снова платок… Пан Авро развернул ткани, и Уршула увидела в них крохотный обломок чёрного железа.

– Думаю, – сказал пан Авро миролюбиво, – нам всем будет легче, если мы избавим тебя от лишних подозрений. Ты учился у самой Нимхе, такое даром не проходит. Но если ты правда наслаждаешься спокойной жизнью и не желаешь покорять вершины чародейской науки, хорошо, если мы в этом удостоверимся, правда?

Мал мотнул подбородком.

– Не понимаю.

Грацек угрюмо посмотрел на железо.

– Надеюсь, мы говорим не про пытки.