Дверь в никуда

Быстро, по сравнению с другими племенами, развивавшиеся приморские эльфы умножались в числе и вернулись назад, за горы, потеснив своих бывших гонителей. Возможно, они создали бы империю эльфов, но история не дала им этого шанса. На другом континенте государства людей давно уже страдали от перенаселения. И наконец мореплавание развилось настолько, что люди смогли пересечь Море Ужаса. Никто не знает, сколько кораблей нашли свой конец в этих коварных водах. Но многие доплыли и человеческие поселения появились на этом берегу. Вначале люди заняли лишь те участки берега, которые не были заселены эльфами. Слишком узкая полоса между крутыми склонами и морем не позволяла там создавать поля или пасти скот. Люди занимались рыболовством и обменивали продукты моря на овощи и зерно. Эльфы, хоть и категорически не желали входить в море далее, чем по колени, охотно ели рыбу и моллюсков, тем более, что их население росло, мест для пастбищ было мало и животной пищи им заметно не хватало. Так что сначала они восприняли поселения людей без вражды. Однако люди были способны размножаться куда быстрее. Да и корабли продолжали время от времени прибывать из-за моря. И в конце концов эльфы, более чувствительные к перенаселению, предложили людям покинуть их землю и убраться восвояси. Но уже третье поколение людей подрастало на этом континенте. Для них эта земля стала своей и убираться им было некуда. На той стороне их никто не ждал и не принял бы. Так началась первая война между людьми и эльфами. Она продолжалась долго, больше шестидесяти лет. Эльфы избрали неверную тактику в войне. Они способны были бы, пусть и ценой больших потерь, уничтожить всех людей сразу. Но вначале они уничтожали деревню за деревней с большими перерывами на отдых и праздники по случаю победы. Немногие избежавшие гибели собирались в отряды мстителей, поднимали еще уцелевшие деревни и нападали на эльфов, когда те не ожидали. В конце концов, когда число людей уменьшилось раз в сорок, а число эльфов раз в десять, война прекратилась сама собой. Немногие оставшиеся люди теперь уже жили в поселениях эльфов, возникло первое поколение магов-метисов. Но численность эльфов падала, а вот численность людей росла. Да и корабли продолжали прибывать. В конце концов, оставшиеся эльфы переселились к своим соплеменникам за горы. Ушли они сами — люди и не думали прогонять их, забыли вражду и относились к ним с уважением. Но для эльфов жизнь в окружении людей оказалась куда невыносимее, чем для людей жизнь среди эльфов. Видимо короткая жизнь людей позволяла им легче приспосабливаться. Да и то сказать, для людей война длилась уже дольше двух поколений, а большинство эльфов еще помнили ее начало. Долгая жизнь индивидов, оказывается, вовсе не способствует лучшему выживанию вида.

На опустевших землях возникло княжество — один из прибывших с сильной дружиной объявил себя повелителем, а земли частью заморской империи. Впрочем, подчинение империи было чисто номинальным, скорее нужным для создания видимости некой законности власти. Пересекать Море Ужаса все еще можно было только с большим риском. Так что регулярных плаваний не было. Подати на тот берег не отправляли, император не желал рисковать жизнью своих приближенных и воинов, посылая их в как бы заморскую колонию. Так что все подданство ограничивалось обменом письмами и подарками, скорее сувенирами, со случайными кораблями отчаянных торговцев. К счастью, князь и его потомки оказались достаточно умны и не воинственны. После нескольких неудачных экспедиций за горы был установлен мир с лесными эльфами. На берегу была установлена твердая власть, собирающая налоги и преследующая бандитов и воров, но не слишком притесняющая лояльных крестьян. Сто лет назад построили эту столицу, стены которой служили не столько защите от врагов, сколько защите от зимних ветров. В общем, приморское княжество процветало. И, что самое важное, был установлен жесткий запрет на иммиграцию с той стороны — главное требование эльфов при заключении мирного договора. Население стабилизировалось и война между видами перестала быть неизбежной перспективой. У магов даже появилась надежда, что постепенно взаимовыгодные контакты между людьми и эльфами приведут к сближению культур, созданию единого государства, в котором смогут жить оба вида. Дело двигалось медленно, но двигалось. Угроза этому делу могла исходить лишь из-за моря.