Дверь в никуда

Дальнейший спуск не представлял сложности, а был лишь скучным. И еще удручала мысль, что на кой черт тащили с собой столько припасов, если идти до города было всего день. На вопрос Никиты Маг улыбнулся и ответил, что эльфы говорят: если до соседнего поселка день пути, то продуктов с собой нужно брать на пять дней. Если тебе не пригодится, то кто-то еще съест. И действительно пригодились — по дороге Маг завернул в маленькую деревеньку, скорее даже хутор, где, по его словам, жили его родственники. И рюкзаки полегчали заметно — местным жителям фрукты вроде не слишком были нужны, а вот мясо и молоко они приняли с большой благодарностью. Да оно и понятно: узкая приморская полоса пусть даже и изумительных по эффективности поливных полей не позволяла разводить достаточно скота. Вот для чего, оказывается, нужны были загорные поселения и тоннель-дорога, что подтвердил и Маг. Здешним людям животный белок был нужен не меньше, чем земным. К счастью, каннибализм здесь не практиковали, в отличие от сталкивавшихся с аналогичными проблемами жителей центральной Америки и островов Тихого океана. Может потому, что здешние жители не боялись моря, и море это изобиловало рыбой и моллюсками.

Впервые земляне увидели изнутри дом здешних аборигенов. Ничего особенного — жалкая лачуга с тяжелым запахом немытых тел и дыма. Все в одной большой зале с потолком, подпираемым толстыми деревянными столбами. Увы, не русский север с его громадными многоэтажными многокомнатными домами — здесь дерево берегли и использовали очень осторожно. Топливом, судя по запаху, служили даже не дрова, а кизяк. Стены же складывали из камня и глины, используя бревна лишь чтобы придать устойчивость неуклюжей конструкции. А баню при недостатке дров тоже устраивать сложно. Не зря же русские испокон веку в баню ходили куда чаще продвинутых европейцев: а чего не мыться, если дров и воды всегда больше, чем людей. Никита с облегчением выбрался из просторной, по меркам Москвы двадцатого века, но очень тесной для двадцать второго, да еще и переполненной перепуганными женщинами и детьми, комнаты. А вот Аня, похоже, была в полном восторге — еще бы! Конечно, она знала все это теоретически, но ощутить все собственными глазами, носом — да никакие экспериментальные моделирования такого не дадут. Можно поиграть в прошлое и в веке звездолетов, но ведь игроки знают, что через несколько часов или дней они вернутся в нормальные человеческие условия. А здесь не игра — жизнь, участники которой могут вернуться отсюда лишь в смерть.

Надо сказать, что Мага эти участники, похоже, боялись ничуть не меньше, чем пришельцев-землян, даром что родственник. Но это он сам знал, что он родственник — помнил, как родились предки их предков от сестры его матери. А для них это было за пределами родовой памяти. Для них Маг был вечен и непонятен, а потому и страшен. Конечно они обрадовались нежданному дару, но, похоже, Магу это было нужнее даже, чтобы просто ощущать свою причастность к человеческому роду. Никита поразился тогда своей удивительной мудрости: видно уроки психологии с Аней не прошли напрасно, других он научился понимать. Себя бы понять не мешало, но тут наука психологии бессильна — себя ни один психолог понять не еще смог.

Очки-ноктовизоры сняли еще вне пределов видимости привратных стражников, когда дорога резко пошла в гору. Ворота здесь на ночь не запирали, а стража стояла больше для взимания пошлины, как объяснил Маг. То есть, ворота-то оказались как раз закрытыми, но калитка со скрипом повернулась, едва путники вошли в пятно света от факелов на башнях. Наверное открытие калитки или ворот и составляло материальную основу взятия пошлины — не хочешь платить, не откроют. Но на этот раз обошлось без денег. Маг только переговорил со стражником, видно его знавшим, и пошел не оглядываясь дальше по пустому гулкому тоннелю, пронизывающему стену города. Толщина стены оказалась очень велика — это же часть горы, обработанная людьми стена кратера. Дальше тоннель переходил в такую же пустую и гулкую улицу. Где было гораздо темнее, чем в тоннеле, освещавшемся горящими факелами. Пришлось опять надеть ноктовизоры — улица была покрыта неровными каменными плитами, так что ходить по ней вслепую пришлось бы больше на четырех, чем на двух. А судя по запаху, делать этого не стоило. Вдоль улицы, как и в земных средневековых городах, были прокопаны дальние предки канализации, совершенно открытые. И вероятно давно засорившиеся. Дома в темноте разглядеть не удалось, только и понятно стало, что не такие высокие, как эльфийские башни, но и не одноэтажные. Маг уверенно вел их к центру города и вскоре, перебравшись через широкую загаженную площадь, путники вышли к дворцу — сооружению более крупному, чем другие дома. Не так в вышину крупному, как в ширину. Ширина эта скрадывала даже высоту прекрасных, издали виденых шпилей в центре дворца.