Двойник

Перевернувшись несколько раз болотоход ударился о ствол очередного дерева, замерев при этом на правом боку. Казалось бы что все, приехали… Но нет, паровая машина оказалась крепкой, и Олифия включила первую передачу. Шнеки закрутились и «черепаха» со скрежетом немного проехав боком, вновь с грохотом от падения, приняла нормальное положение и снова рванула вперед.

40

Не иначе как со злости, оттого, что потрачено столько ресурсов, а добыча выскользнула из ловушки, стрелки снова открыли стрельбу из пулеметов и по панцирю «черепахи» вновь, высекая искры оглушительно застучали пули.

Неожиданно перед болотоходом возникла преграда в виде довольно широкой реки, причем реально неожиданно, настолько, что Олифия не успела как-то среагировать и «черепаха», на хорошей скорости привычно проломив кусты, рухнула в воду с высокого обрыва. Приводнение-приземление (приземление, так как транспорт ударился о дно), оказалось жестким, но не смертельным, благо упали плашмя, а не стукнулись носом, ну и само дно было илистым и хорошо смягчило удар.

Для болотохода вода полноценной преградой все же не являлась и он всплыв, почапал к противоположному пологому берегу сносимый ощутимым течением.

Другое дело что «черепаха» оказалась открыта, как на ладони, что не могло не сказаться негативным образом. Теперь стрелкам на дирижабле не мешали деревья, опять же мишень практически обездвижена, пять километров в час это не пятьдесят, идеальные условия для стрельбы и пулеметчики воспользовались представившейся возможностью на все сто. Ответная стрельба Сторма эф Монса их ничуть не беспокоила.

В какой-то момент болотоход закрутило на воде.

Экскарт подумал, что Олифия так пытается защититься от вражеского огня, но все оказалось гораздо хуже.

— Похоже у нас заклинило правый шнек… — с грустью сказала она, отработав левым шнеком назад и стабилизировав «черепаху» на воде, а то некоторым от вращения стало дурно. Люди и так держались на последних волевых, несмотря на укрепляющие микстуры маголекаря.

Течение понесло теперь уже практически неуправляемый болотоход дальше, но как оказалось, неприятности на этом отнюдь не закончились. Вскоре все ощутили, что «черепаху» сильно кренит на правый борт.

Женщина-механик пояснила:

— Шнеки полые и правый похоже еще пробило, вот вода его и заполняет потихоньку…

— Так мы утонем?! — воскликнула служанка Сицилии.

— Нет… если конечно еще и левый не пробьют… для симметрии. Вот тогда да, пойдем ко дну…

Враги заметили сильный крен болотохода и почему-то стрелять перестали. Видимо загонщики поняли, что транспорт беглецов поврежден и им уже никуда от них не скрыться. Рано или поздно их прибьет к берегу или сядут на мель, вот тогда и возьмут их тепленькими. Так что дирижабль просто следовал за своей добычей.

Так и несло «раненую» «черепаху». Олифия проявляя чудеса пилотажа и вроде бы незаметно для преследователей подрабатывала левым шнеком, то вперед, то назад, так чтобы их как можно дольше не вынесло по инерции на берег в моменты, когда река делала повороты.

Попытались до кого-нибудь докричаться по радио, и совсем не удивились, когда выяснилось, что их глушат, как тогда, когда они бежали на подводной лодке.

— Куда течет эта река? — спросил Экскарт обрывая гнетущую тишину уныния и обреченности.

— В океан, — ответила Олифия, — но мы до него не доберемся даже если нам не будут мешать.

— Почему?

— Если я все правильно разглядела, то согласно карте впереди скоро будет небольшое озеро, река течет не сквозь него, а делает крутой поворот почти на девяносто градусов. Так что это озеро вроде вздутия-аневризмы на сосуде.

— И что?

— А то, что по инерции нас выбросит из течения на спокойную воду в центр озера и мы застрянем на его глади… Вон кстати та гора — потухший вулкан, возле которого это озеро находится.

В иллюминаторы, когда болотоход поворачивался нужной стороной действительно можно было увидеть высоченную гору с шапкой снега на вершине.

— Приехали… — уныло пробормотал осунувшийся Экскарт.

— А точнее приплыли… — невесело поправила его Сицилия.

Вот и озеро с удивительно правильной круглой формой примерно километр в диаметре. Как и предсказывала Олифия «черепаху», несмотря на все ее усилия все же остаться в потоке, по инерции вынесло почти на середину, выбросив из течения и болотоход замер.

Над ними завис дирижабль. И это было явно неспроста.

— Они похоже хотят подцепить нас за скобы и выдернуть из воды, — сказал телохранитель, осторожно выглянув из люка. — Только непонятно, что им мешало сделать это пока плыли по реке?..

— Если вам интересно, и это имеет хоть какой-то смысл, то можно этого избежать, — с некоторой неуверенностью в голосе сказала Олифия.

— Как?

— Произвести погружение на дно озера…

Видя ошарашенные лица пассажиров, она принялась пояснять:

— Дело в том, что я предусмотрела такой вариант с погружением методом затопления шнеков.

— Зачем?! — вырвался вопрос у Экскарта, видимо общий для всех.

— Ну, не знаю, — с чуть смущенным видом пожала плечами женщина-механик. — Подумала, а почему бы и нет, вот и сделала…