Двойной фантом (Краденая магия - 5)

Я держал маскировку, мои спутники — щиты: Перовская выставила один: вторая рука ей была нужна для работы с метками, Бестужев-Рюмин — сразу два. Таким образом мы оказались заключены в непробиваемый магический треугольник. Предосторожность казалась нелишней: хоть сами мы и были невидимы для черни, открывшийся портал выдавал нас с головой, буквально вопия: «Внимание! Они здесь! Ну или вот-вот будут здесь!» Представлялось вероятным, что выход из астрала обстреляют — просто на всякий случай.

Однако обошлось. Никакие негры огня по нам не открыли. Да, собственно, поблизости и не было не души, только шагах в двухстах в стороне, возле кособоких глинобитных домиков суетилось с полдюжины человек. Портала они, похоже, вовсе не заметили.

Ну а раз так, то и нам на местных отвлекаться было не резон: наша цель находилась прямо перед нами. Это был металлический цилиндр — в добрую дюжину саженей в поперечнике и поднимавшийся над поверхностью где-то на аршин. По центру его имелось отверстие диаметром сажени в три — жерло исполинской пушки, уходившее вниз, Ключ весть сколь глубоко. Наружу из этой черной дыры, откуда так и веяло бедой, высовывались две длинные блестящие пластины, кои мне не придумалось назвать иначе как антеннками — это был элемент охранного артефакта, который нам и предстояло поразить.

Поодаль от пушки лежало одно из уже виданных нами с Натальей громадных ядер.

— Метки на месте, — коротко сообщила нам блондинка.

— А где второй снаряд? — уточнил Евгений.

— Судя по всему, в стволе. Но метка считывается четко.

— Пушка что, уже заряжена? — спросил я.

— Похоже, что почти готова к выстрелу, — кивнула Перовская. — Ждут только, чтобы Луна пришла в расчетную точку.

Я машинально посмотрел на небо: никакой Луны там не было. Впрочем, ясно, что нигилисты и не собирались стрелять прямой наводкой.

— Вовремя мы, — хмыкнул между тем Бестужев-Рюмин. — Ну что, работаем?

— Забираю на себя маскировку, — доложила Наталья.

— Ману! — потребовал у меня молодой граф.

Не связанный более необходимостью прятать нас от чужих взоров, я протянул ему руку.

— Приготовились… — предупредил нас соратник. — Бью!

Меня разве что наизнанку не вывернуло — никогда еще мне не доводилось разом сливать столько маны! Евгений цапнул тысячи три мерлинов, не меньше! Как они только его изнутри к духам не выжгли!

Торчавшие из пушечного дула «антеннки» исчезли, будто их там и не было, а затем…

Громыхнуло так, будто взорвалась сама земля. Я мгновенно оглох — правда, и прислушиваться кругом было уже не к чему.

Нежданно время для меня словно остановилось — вернее, резко замедлило ход, прервав стремительный полет секунд и наползая теперь лениво и неспешно. А может, не лениво — а просто из последних сил?

Завороженный, я отчетливо мог видеть, как из жерла пушки вынырнул ослепительной яркости пламенный язычок. Ослепительной отнюдь не в переносном смысле, но, в отличие от слуха, зрения я не утратил — возможно, просто не успел: время-то еле двигалось… А вот мощь, высвободившуюся наружу — невероятную, необъятную — ощутил, еще даже с ней толком не соприкоснувшись.

Огонь охватил срез пушечного ствола и неторопливо двинулся по кругу, рисуя в воздухе пламенеющую спираль: первый оборот почти вплотную к орудию, второй — уже на некотором удалении, третий — еще дальше от пушки и, соответственно, ближе к нам…

Ясно было, что надо спешно уносить ноги, но тело мое, в отличие от мыслей, жило синхронно с течением сбившегося с ритма времени и сдвинуться просто не успевало — хотя бы даже на вершок.

Эмоции, включая страх, должно быть, застряли где-то вместе с телом — только этим, наверное, можно объяснить выдержку и трезвость ума, с которыми я наблюдал за происходящим.

А кончик огненной спирали уже дотянулся до застывшей, как и я, в остолбенении Натальи, без усилий пропалив в ее груди дыру — насквозь. На следующем кругу столь же легко он прожег тело Евгения и теперь явно нацелился на меня.

«Щит, сударь!» — крикнул мне Фу.

Какой, к духам щит?! Если я каким-то чудом и успею скрестить пальцы, разве ж мне такую силищу остановить?!

Зеркалу тут тоже нипочем не справиться — я это чувствовал…

«Ставьте щит! — гнул свое фамильяр. — Я помогу вам!»

В конце концов, почему бы и нет?

Как ни странно, пальцы двигались — не иначе, это Фу вынудил их ускориться. Щит возник. О, духи, сколь же он был ничтожен перед надвигавшейся необоримой угрозой!

«Не отчаивайтесь, сударь! — нелепо попытался приободрить меня фамильяр. — И… прощайте!»

Что?!

Мой щит вдруг налился невероятной мощью — одновременно с тем, как в него таки ударила разворачивавшаяся огненная спираль. А затем грянул взрыв — не снаружи, не от внешнего воздействия — где-то глубоко внутри меня. Что там на прошлой миссии говорила Наталья? Когда погибает фамильяр, в хозяина словно дюжина файерболов ударяет? Очень похоже…

Время возобновило былой скорый ход.

«Фу?..» — прохрипел я, судорожно хватаясь за проблески уплывавшего прочь сознания.

Дух не ответил.