Двойной кошмар

   - Ваш лес? - Ромка удивился. - Разве эти края не принадлежат царю?

   - Ты человек царя? - спросил Дикий кот, и Ромка вдруг почувствовал, как холод близкой смерти прокатился по позвоночнику.

   Лесные люди смотрели тёмными, будто нарисованными чёрной краской глазами. Их лица напоминали вырезанные из дерева маски. Острия стрел между пальцев жадно покачивались, как головки змей, собирающихся ужалить. Шелестели листья на деревьях у дороги, напевая песню смерти. Роман, даже не глядя, почему-то знал, что там тоже сидят лучники. Стоит сделать одно неверное движение, и их нашпигуют стрелами, как подушечки для булавок.

   - Мы сами по себе. - Что сказать человеку с черепом дикого зверя на поясе? - Я Ром, а это мой брат Рэм. Мы дети бога, и идём к его святилищу, чтобы принести ему дары.

   - Дети бога, - медленно повторил охотник. - Где же ваши дары? Я их не вижу. Где ваши коровы, овцы и козы?

   - Наш бог не требует кровавых жертв. - Ромка смотрел в глаза Дикого кота, похожие на речную гальку. Такие же тёмные и холодные. - Он видит в сердцах людей и читает их мысли. Ему нужна их вера, а не кровь.

   Ему показалось, что глаза охотника изменили выражение. Что-то дрогнуло в тёмном, неподвижном лице.

   - Где живёт твой бог? - спросил Дикий кот. - Где его дом? Как его имя?

   Опасность ещё висела в воздухе, сидела на кончиках стрел, шелестела листьями с верхушек деревьев. Ромка, тщательно подбирая слова, ответил:

   - Бог не ищет себе укрытия. Его дом там, где он захочет. Он велел нам прийти к нему, и мы его увидим, когда он покажется перед нами.

   Шеренга лесных людей неуловимо дрогнула. Качнулись луки. Ромка сжал поводья мгновенно вспотевшими пальцами. Гнедой конь Рэма переступил ногами, раздувая ноздри.

   - Неисповедимы пути господни, - неожиданно сказал Рэм. Его конь двинулся и стал вплотную с Ромкиным рыжим. - Имя его неведомо никому из смертных. Нам он явился в образе птицы, и имя его звучало как крик ястреба. А в чьём образе он является вам, дети леса?

   Охотник застыл, не отводя тёмных глаз от Рэма, и Ромка сжал рукоять меча, готовясь выдернуть клинок из ножен. Потом лук медленно опустился, а Дикий кот сказал:

   - Никто из тех, кто видел его, не вернулся, чтобы рассказать об этом. Мы можем лишь слышать его голос, когда он говорит с нами из глубины болот. Если он ждёт вас, мы откроем вам путь.

   Он легко отступил назад, а лесные люди так же бесшумно раздались в стороны, открыв проход.

   Рыжий Ромкин конь шагнул к поваленному стволу сосны, и остановился, кося влажным карим глазом на торчащие сучья.

   - Ты боишься, сын бога? - спросил охотник, и Ромка понял, что испытание ещё не закончено.

   - Дай мне топор, и мы пройдём, - холодно бросил Рэм.

   - Что ты дашь нам за это? - лесные охотники молча ждали, стоя рядом с Диким котом. На поясах у них покачивались топоры на длинных топорищах. Металл лезвий влажно поблескивал, к одному прилипла сосновая кора.

   Рэм указал на двоих охотников:

   - Я возьму этих юношей с собой к жилищу бога, и они смогут поговорить с ним.

   Ромка посмотрел на Рэма. Он уже собирался предложить в обмен на топор свой меч. Он перевёл взгляд на выбранных юнцов. Их смуглые лица явно побледнели.

   - Вы можете отказаться, - промурлыкал Рэм. - Никто вас не осудит.

   - Мои сыновья только недавно стали полноправными охотниками, - сказал Дикий кот, - и ещё не имеют жён. Возьми с собой кого-нибудь постарше.

   - Любая девушка с радостью примет храбреца, который видел бога, - ответил Рэм. - Обещаю, что они вернутся живыми.

   - Помни, ты дал слово, - торжественно произнёс Дикий кот. Двое молодых охотников, быстро орудуя своими топорами, срубили торчащие сучья и ловко перепрыгнули оголившийся ствол. Рэм гикнул, толкнув своего коня пятками. Гнедой перескочил сосну, и Ромкин рыжий последовал за ним.

   Разношёрстное Ромкино войско двинулось дальше по дороге, а лесные люди исчезли в кустах, словно их и не было. Двое сыновей Дикого кота побежали рядом, шурша босыми пятками по траве у обочины.

   - Ты псих, - прошипел Роман, когда они отъехали подальше. - А если бы он не согласился? Надо было отдать им что-нибудь.

   - Это ты псих. Ты отдал бы ему последнюю рубашку за один топор, если бы начал торговаться.

   - И что теперь? Какого бога мы им покажем?

   - Найдём что-нибудь. Камушек там, или чему они здесь молятся. Ты слышал, что он сказал - из глубины болот? Их бог где-то рядом.

   - Чёрт, - Ромка оглянулся. Его люди шли за ним, и все верили, что он приведёт их жилищу бога. Принесёт жертву и укажет, что делать дальше. - Я же просто хотел спасти тебя из рабства. Что я им теперь скажу? Расходитесь, спектакль окончен?

   - Знаешь что? - серьёзно сказал Рэм. Он тоже оглянулся назад и обвёл глазами колонну бывших солдат, беглых рабов и пастухов. - Если мы их сейчас распустим, нам крышка. Первый встречный господинчик скрутит нас и продаст на рынке, как овец. Ко мне уже приценивались. Один толстый хмырь, любитель мальчиков. Хорошо, Ястреб не стал меня продавать. Так что если не хочешь строить империю, хотя бы войско оставь. А то мне моя шкура дорога как память.