Двойной кошмар

   Дорога стала совсем узкой и распалась надвое. Одна полоса, хорошо утоптанная, уходила через лес в сторону холмов, верхушки которых высились вдалеке, золотые от невидимого отсюда солнца. Другая, проросшая травой, изгибалась и пропадала в густых зарослях низкорослых деревьев.

   - Витязи на распутье, - Ромка остановил коня и вгляделся в густую тень над тропой. - Налево пойдёшь - коня потеряешь. Направо пойдёшь - друга...

   - Убьёшь, - закончил за него Рэм.

   - Хватит! - Ромка взглянул на сына Дикого кота: - Куда ведёт узкая тропа?

   - Это путь на болота, сын бога, - гортанно ответил юный охотник. Он отвернулся от тропы, укрытой густой тенью, суеверно сжал пальцы на черепе, висящем у него на шнурке, и тихо сказал: - Ваш отец обитает там.

   Глава 36

   Дальше идти некуда. Ромка переступил на скользком камне, цепляясь за чахлое деревце, перекрученное, словно рука ревматика. С ветки сорвалась и шлёпнулась в болотную жижу древесная лягушка. Поплыла, торопливо загребая лапками. Жижа глухо чавкнула, на миг показав чей-то жадно разинутый рот. Мелькнули судорожно вытянутые лягушачьи лапки, всколыхнулась ряска, и всё исчезло. Только круги разошлись вокруг лопнувшего грязевого пузыря.

   Ромка осторожно отступил назад. Крохотная полянка, на которую их вывела лесная тропа, светилась ядовито-изумрудной зеленью. С одного края поляну окаймляли заросли не то рослых кустов, не то низеньких деревьев, с другого исходило туманной дымкой чёрное зеркало болота. Под ногами сочно чавкало, сандалии с трудом выдирались из густой травяной каши.

   - Дальше дороги нет, - Рэм потыкал носком сандалии в трухлявый ствол с наростами древесных грибов.

   - Сам знаю, - Ромка выбрался на твёрдый участок, стряхнул прилипшие к ладоням лохмотья лилового мха, густой бородой облепившего чахлое деревце.

   Он оглянулся назад, туда, где ещё виднелись остатки лесной тропы. Сыновья Дикого кота жались у края поляны. Всё время, что они шли сюда, оставив лагерь позади, юнцы храбрились как могли, но когда впереди показалось исходящее паром чёрное окно болота, заметно побледнели и съёжились.

   - Будем ждать здесь.

   - Чего - второго пришествия?

   - Скорее первого прихода, - Ромка наклонился над лужицей чёрной, странно прозрачной воды. Со дна лужицы тонкой струйкой поднимались пузырьки болотного газа. Не удивительно, что никто, кроме лесных охотников, не захотел сюда идти. Нехорошее место, как сказали Губотряс, когда их войско остановилось на привал.

   - Мои люди боятся идти дальше, Ром, - Губотряс поскрёб ногтями нос, укушенный комаром. На носу остался багровый след. - Здесь нехорошее место.

   - Это обиталище бога, - вмешался сын Дикого кота. - Как оно может быть плохим или хорошим?

   Ромка оглядел своих командиров. Они стояли кружком возле него, держа свои знаки отличия, и старались выглядеть храбрецами. На ядовито-зелёной, удивительно яркой в густой тени под деревьями, траве, дымили костры. Малец Мухобой, насадив на прутик жирную лягушку, вертел её над огнём. Лягушка дымилась и потрескивала.

   - Вы останетесь здесь и разобьёте лагерь. Я сам пойду говорить с богом.

   На лицах командиров разлилось облегчение. Сыновья Дикого кота переглянулись.

   - Ты обещал взять нас с собой, - лесной охотник переступил с ноги на ногу, тоскливо оглянулся на дымящий костёр. Там Мухобой уже снял с огня почерневшую лягушку и принялся обгладывать заднюю лапку. - Обещал, что мы будем говорить с богом.

   Его брат кивнул, держа ладонь на лисьем черепе. Губы его дрожали.

   - Вы можете пойти со мной, - Ромка пожал плечами. - Но если вы боитесь...

   - Лесные охотники никого не боятся, - гордо сказал сын Дикого кота тонким голосом. - Когда я вернусь, то возьму в жёны Рыжую кошку.

   - Тогда я возьму Лисичку, - его брат выпрямился и перестал теребить череп на поясе. - Она тоже красивая!

   - Хорошо, - Ромка хмыкнул. Мальчишкам в его мире ещё не выдали бы паспорта. А эти уже жениться собрались. - Вы пойдёте со мной. Остальные будут ждать здесь, пока мы не вернёмся.

   - Мы останемся здесь, - повторил Роман, - и будем ждать. Бог подаст нам знак.

   Вокруг чёрной лужицы рядом с трухлявым деревом, на высоких, тонких суставчатых стебельках сидели крохотные бабочки цветов. Ромка тихо тронул пальцем ярко-розовый лепесток. Почему он вспомнил о бабочках? Здесь их нет. Ни одно насекомое не сидело на гладких тёмно-зелёных листьях, не кружилось над изящными цветочными головками.

   Он наклонился ниже и осторожно втянул носом воздух. Слабый, сладковатый запах. Вблизи цветок завораживал хрупкой красотой. В середине откровенно-розовой розетки сидели полупрозрачные столбики тычинок и чернильного цвета пестик.

   Главное, не дать себе передумать. Ромка сжал пальцами розовый цветок, сорвал его и сунул в рот. Торопливо прожевал, стараясь не замечать вкуса, и сразу проглотил.

   - Ты что, спятил? - крикнул Рэм. Он подбежал и уставился на цветы. - Это же... Идиот!

   - Назад дороги нет, - невнятно пробормотал Роман. Рот наполнился сладкой слюной, и он выплюнул застрявший в зубах розовый лепесток. - Какова вероятность, выйдя на улицу, встретить мамонта? Пятьдесят на пятьдесят.