Двор Тьмы

Туанетта с заплаканным лицом вздрагивала от икоты. Мне было бесконечно жаль девушку. Хотелось обнять ее, успокоить и объяснить, что сегодняшнее унизительное испытание поможет убить тирана, иначе ей придется страдать от кровопускания всю оставшуюся жизнь. Но у меня не было такой роскоши. Испытывая головокружение от страха и душевных мук, я в третий раз ввела иглу. На этот раз целилась прямо в опухшую точку прокола – единственную возможность попасть в проклятую вену. Кровь наконец побежала по резиновой трубке и мимо, потому что в своих жалких попытках я исколола плоть несчастной. Пурпурные капельки расплылись в большой цветок на вышитой скатерти.

– Вуаля! Готово! – с довольным видом объявила управляющая, когда кубок наполнился. Она повернулась к Эдме: – Приносим наши извинения за медленное обслуживание, мадам маркиза.

Мертвенно-бледная Туанетта скрылась в глубине зала. Эдме поднесла бокал к губам.

– Ммм, восхитительно! У бедной служанки… богатый вкус!

Ее каламбур вызвал смех и аплодисменты придворных. Некоторые подняли тосты из бокалов, наполненных вином или кровью.

Я же больше ничего не чувствовала: ни вкуса омара, ни супа-пюре и сменившей его индейки. Каждый кусок тяжелым камнем падал в сведенный от нервного перенапряжения живот. За два часа ужина мое лицо превратилось в маску, на которой застыла вымученная улыбка.

Я больше не радовалась, наблюдая, как мои конкурентки проливали на скатерть содержимое бокалов или неудержимо клевали носами прямо в тарелки. Мадам Терезе пришлось даже увести двоих в дортуар, боясь, что те уснут за столом.

Прожорливые смертные, набивающие животы без меры, вызывали омерзение. Вампиры, жадно поглощавшие все большее количество бутылок с кровью, внушали ужас. Наблюдая за тем, как трепещут их ноздри и удлиняются клыки, я с тревогой вспоминала слова принцессы дез Урсен, подслушанные в королевских садах: «по неизвестной причине жажда бессмертных в последнее время усилилась»…

Когда наконец пришло время встать из-за стола, я ловко уклонилась от Александра и его потока объяснений, которые не желала выслушивать. Гости, вспухшие от обильной еды, алкоголя и крови, тяжелой поступью отправились в замок. Сонные пансионерки поплелись в дортуары.

Воспользовавшись хаосом, я отделилась от группы и проскользнула в коридоры, ведущие к подвальным кухням.

Ужин окончен и испытание тоже. Теперь моя судьба в руках мадам Этикет. Что будет дальше, от меня не зависело.

Но я обязательно должна найти Туанетту, чтобы извиниться за боль, которую ей причинила.

Я сбежала по лестнице и помчалась в ту часть школы, куда раньше не заходила, желая побыстрее встретиться со служанкой, пока меня не хватились в дортуаре.

Здесь, в темных коридорах, не было ни слуг, ни лакеев. Думая, что иду на кухню, я сбилась с пути. За спиной чудились каки-то шорохи, мелькали тени. По стенам без лепнины сочилась вода. На мгновение показалось, что я на территории отшельника…

Но нет, это невозможно. Я не могла так глубоко спуститься под землю. И, кроме того, эта часть подвала активно использовалась, о чем свидетельствовали масляные лампы на потолке.

В конце концов я оказалась в тупике: в пустующем круглом помещении, в центре которого возвышался каменный выступ с грузоподъемным роликом. Колодец. Без сомнения, именно им пользовались домашние слуги в зимнюю стужу, когда канализационные трубы «Гранд Экюри» промерзали насквозь.

Больше идти некуда. Я уже собралась повернуть назад, когда на моем пути выросла массивная фигура. В тусклом свете масляных ламп я не сразу узнала огромные фальшивые бедра и шляпку-шарлотку с лентами.

– Мадам Тереза! – удивленно вскрикнула я.

Неужели она следила за мной? Ее непропорциональное платье перекрыло единственный выход.

– Вы забыли, где находится общежитие? – мрачно поинтересовалась она.

– Я… я… заблудилась. Наверное, выпила слишком много шампанского. Не могли бы вы показать мне дорогу, пожалуйста?

Вместо того чтобы пропустить, управляющая двинулась прямо на меня, заставляя отступить в центр помещения.

– Странно, что вы злоупотребили шампанским… а не кофе!

В голосе женщины послышалась угроза. Кровь застыла в моих жилах.

– Кофе?

– Не стройте из себя дурочку. Я повела Жозефину и Анну-Гаэль в дортуар в разгар ужина и заметила сервировочную тележку с закусками, прислоненную к стене. Крысы пировали на объедках.

– На Крысином Холме эти твари просто настоящая зараза, – подхватила я, пытаясь сменить тему. – Они забираются во все уголки, и поймать их невозможно.

Лицо мадам расплылось в холодной улыбке. Она все так же медленно приближалась ко мне:

– О, не волнуйтесь! Не составило труда поймать этих тварей! Я лишь нагнулась, чтобы поднять их и бросить в огонь. Потому что они крепко спали рядом с опрокинутым кофейником. Их морды были в крошках печенья, пропитанного кофе.

– Вы хотите сказать, что кофе был… отравлен? Но кем?

– Конечно же, тем, кто готовил закуски! Туанеттой! Вашей протеже. Вашей сообщницей.

Каблуки ударились о край колодца. Путь к отступлению был отрезан.