Двор Тьмы

Длинные столы расставили в форме гигантского угла. На белоснежных скатертях торжественно сверкали золотые столовые приборы, специально извлеченные для такого случая. Над всем этим великолепием возвышались бледные хризантемы в больших расписных вазах с изображением ночных мотыльков.

Около тридцати придворных, мужчин и женщин, в роскошных нарядах занимали каждый второй стул. Пансионеры должны были сесть между ними.

Мое внимание привлекла обувь: у половины гостей красные каблуки…

Я содрогнулась: никогда не видела такого скопления вампиров в одном месте.

– Дорогие гости, добро пожаловать в «Гранд Экюри»! – поприветствовал собрание Барвок, быстрой походкой выходя из противоположной двери.

За ним шли юноши в париках.

Сегодня венгерский генерал превзошел самого себя. На его расшитом жюстокоре бряцали бесчисленные военные медали, которые утяжеляли и без того громоздкую фигуру преподавателя. Казалось, он был сделан из металла, а не плоти. Пронзительно поскрипывая, механические суставы генерала с трудом согнулись, когда он поклонился даме высокого роста, восседавшей в центре угла.

– Мое почтение, мадам де Вильфорж, – заискивающе произнес он.

Та самая опасная мадам Этикет, знаток придворных обычаев… Бледная, в белом платье, подбитом светлым мехом, она напоминала непроницаемую луну, к которой были обращены лица придворных. В отсутствие Короля Тьмы именно вокруг мадам де Вильфорж сегодня вращался Двор.

– Дамы и господа, прошу всех пройти на свои позиции! – прогремел генерал, отойдя в глубину зала.

Оттуда вместе с управляющей он наблюдал за ходом ужина, к которому, словно к сражению, мы готовились несколько недель.

Пансионеры с вежливыми улыбками, приклеенными к лицам, с бегающими от страха глазами рассаживались по местам.

Эленаис прошла мимо, не взглянув на меня. Ее прекрасное лицо густо покрывали белила, от чего оно казалось скорее мертвым, чем живым. Без сомнения, в этом был хитрый замысел: выглядеть как вампир, слиться с ними в толпе.

Поппи, с другой стороны, компенсировала болезненную бледность кожи избытком румян. Впервые она укротила свою экстравагантную каштановую гриву, заключив каждую непокорную прядь в невероятные косы, на создание которых у нее, вероятно, ушел целый день.

В противоположном углу комнаты сидел Тристан. Наши взгляды встретились. На нем был парик того же цвета, что и его родные волосы. Только немного длиннее, немного золотистее, немного кудрявее, как отражение Двора, где искусственная красота вытесняла естественную. Мы, конечно, не могли обменяться словами, но его улыбка окрылила меня. Словно юноша тихо прошептал: все будет хорошо.

– Диана? – раздался мучительно знакомый голос. – Думаю, мы ужинаем вместе…

Передо мной рыжим огнем вспыхнула роскошная шевелюра, которую я узнала бы из тысяч: Александр де Мортанж. Синий бархатный жюстокор подчеркивал цвет его глаз. Я увидела карточку с моим именем.

– Король, должно быть, попросил мадам Этикет посадить нас рядом, – важно произнес он. – Сегодня мой первый светский ужин с тех пор, как меня лишили придворных почестей после нашей встречи в садах. Его Величество хочет проверить, способны ли мы противостоять чувствам, влекущим нас друг к другу.

Я еле сдержала бешенство, зашевелившееся в груди. Единственное чувство, которое я испытывала к Александру, – это желание его убить. Но откуда он мог знать, после того как я сама призналась ему в любви?

– Постараюсь сохранить лицо, – выдавила я лицемерную улыбку, невинно хлопая ресницами.

– Буду держать себя в руках, чтобы не броситься тебе на шею и не поцеловать между грушей и сыром. И буду следить за твоей соседкой, чтобы она не прокусила тебе горло, – серьезно добавил вампир.

Я покосилась на женщину слева от меня. И инстинктивно отшатнулась, узнав огромный пучок из каштановых кос, щедро усыпанный жемчужинами. В последний раз я видела их блеск в зеленом лабиринте, в разгар галантной охоты.

– Не слушайте выдумки виконта, – пропела Эдме. – Мы помирились навсегда, ибо такова воля Короля. Вы согласны?

В раздраженном голосе и напряженной улыбке слышались ярость и разочарование. Как и де Мортанжа, Король против воли посадил вампиршу рядом со мной.

До меня начала доходить коварная, макиавеллистская игра монарха. Мы все пешки на шашечной доске Двора. Смешивая врагов и любовников, не обращая внимания на их чувства, Нетленный демонстрировал единственное, что имело значение. Как сказала Эдме – свою всемогущую волю.

С центрального трона мадам Этикет наблюдала за нами краем глаза.

– Меню кажется привлекательным, вы не находите, дорогая?

Эдме протянула изящную венецианскую бумагу, украшенную позолотой. Блюда были разделены на две колонки. Слева – угощения для смертных: пансионеров и нетрансмутированных придворных. Справа – угощения для вампиров – повелителей ночи.

Мой живот свело от ужаса, когда я ознакомилась со второй колонкой – кульминацией изощренного вкуса Вампирии.