Дворец

И от этих рассудительных мыслей становилось еще хуже. Потому что ими Фа лишь прикрывал мерзость своего поступка. Не по отношению к самой девушке. Сколько таких у него было в прошлом? По отношению к подопечной из Черного района. К человеку, который ему доверился. И при всём при этом Фа понимал, что в любой момент это может повториться.

Он потерял над собой контроль. И если Фа посмотрит ей в глаза, что он увидит сейчас?

— Господин, я готова, — услышал он тихий голос Минь. — Деревня уже близко.

Они прошли совсем немного, и Мастер увидел массивы. Единственное, что он успел подумать: «Если бы я подождал еще чуть-чуть, то Минь бы оказалась в безопасности». Один взгляд на голубоватые плетения вымел из его головы все посторонние мысли.

И с каждым шагом массивов становилось все больше и больше. Все гуще они заполоняли землю и сам воздух. Многие элементы Мастеру были знакомы. Да. Это были те же конструкции, которые он чертил тогда в своем поместье.

Вскоре он уже не мог различить ничего, кроме печатей. И Минь несколько раз окликала Мастера, чтобы тот не врезался в дерево. Наконец она не выдержала и вцепилась в его рукав.

— У вас что-то с глазами? Или вы задумались? Я поведу.

И ни слова про то, что между ними только что произошло. Поняла ли она сама, что это было?

Усилием воли Мастер убрал магическое зрение, выдернул руку и, старательно смягчив тон, сказал:

— Не нужно.

По плетениям он уже понял, где находится деревня, и решительно зашагал в ту сторону.

Вскоре показались бедные неказистые домишки, вокруг которых сновали мужчины, женщины, дети. Они выглядели вполне сытыми, здоровыми и довольными жизнью. Мастер знал, что местные не особо талантливы, но не ожидал, что тут всё настолько плохо с магией. Впрочем, Джин Фу говорил, что в деревне не верят в существование магии.

— Тетушка Ли! Тетушка Ли! — воскликнула Ао Минь и побежала к ближайшему домику. — Вы узнаете меня? Это я, Ао Минь!

Женщина подняла глаза, всплеснула руками и с воплями убежала в дом. На шум сбежались люди. Они с ужасом глядели на приближающуюся пару.

— Дядюшка Ли! Дядюшка Мэ! Сестренка Шуанг! Это я, Ао Минь.

Кто-то поднял камень, кто-то подхватил топор, кто отломил палку… Минь спряталась за спину Мастера. Фа лишь усмехнулся. Она не понимала действие массивов и не знала, что этим способом ее защиту не пробить. Фа даже не потянулся за оружием.

— Я посланник Джин Фу. Торговый дом «Золотое небо». Меня называют Мастером.

— Мое имя Сяо Яо, и я не стыжусь сказать имя своего рода, — из толпы вышел седоусый коротышка. — И у нас нет общих дел с чужеземцами.

— Из рода остался только я, потому мое имя не так важно. Мне не интересны торговые дела. Я хочу пожить здесь немного и изучить деяния вашего предка.

— Ты чужеземец. Тебя не оберегают твои предки. Ты здесь умрешь, а обвинят нас. И эта девица рядом с тобой — она больше не под защитой рода.

— Моих сил хватит для защиты обоих. Ты разрешишь остаться в деревне?

Сяо Яо внимательно посмотрел на Мастера, сощурив глаз и покрутив длинный ус. Потом глянул на Ао Минь.

— Оставайтесь. Только ночлег себе ищите сами.

— Можно пойти в наш старый дом, — тихо сказала Минь. — Если в нем никто не живет.

— Никто, — буркнул староста. — Кто будет жить в проклятом доме?

Крестьяне пропустили этих двоих, хоть Минь и поеживалась от взглядов и еле слышных слов своих бывших соседей.

За год дом не успел обветшать. Разве что крыша подрастрепалась да утварь пропала. Жители деревни вынесли все, что представляло хоть какую-то ценность. Только стены с каном и остались. Ни одеял, ни деревянных плошек, вырезанных отцом Ао собственноручно, ни маминых вышивок. Минь всхлипнула от вида ободранных стен и запущенности дома, но сразу же взяла себя в руки и принялась обустраиваться. Нарвала ветки, сделала веник и вымела весь сор, пыль и паутину. Мастер снял вещи с лупоглаза и закинул их внутрь. Там была и посуда, и пара одеял, и припасы. Была пара огненных камней, на всякий случай.

Минь забралась на крышу и поправила плотные связки соломы, чтобы через них не просочилась вода. Затем принесла воды, заварила любимые травы Мастера, приготовила простенький ужин и даже сплела из цветов небольшие венки для украшения дома. Не могла она оставить стены вовсе пустыми.

А Мастер взял бумагу и тушь, вышел на площадь, сел возле родовых столбов и принялся изучать массивы, окружающие их. Торговец рассказал о том, как проводится ритуал обретения удачи, Байсо поведал о ночных приключениях с Шеном, так что Фа знал о принесении жертв раз в двадцать лет. Вот только он думал, что жертвы — это некий варварский пережиток былых лет. У многих уединенных сект сохранялись дикие обычаи, которые не несут никакой практической пользы. Просто дань традиции. Кроме того, в исторических трудах встречались описания человеческих жертв. Кто-то откупался так от Пропасти, кто-то возносил хвалу Небесам, предкам, лесных животным. Словом, Фа не был уверен, что жертвы как-то связаны с массивами.