Дворец

Все пространство между лесом и городской стеной было распахано, засеяно и отгорожено плетеным заборчиком, который не столько спасал от любопытных зверей, сколько показывал, пробрался ли в посевы кто-то достаточно крупный и сильный.

Остальные районы по прежнему старались делать вид, что не знают об изменениях в Черном районе, но Джин Фу рассказывал, что контрабандисты периодически протаскивают целые семьи из Серого и Синего районов. Хотя проще всего было выйти из Цай Хонг Ши через западные или восточные ворота, обогнуть город и зайти в Черный район через южные. Но люди слишком боялись леса.

Когда Мастер сошел с летуна и вышел из загона, его тут же заметили ребятишки и с восторгом побежали за ним. Набрасываться с объятиями, конечно, не стали, но следовать за Мастером с горящими глазенками им никто не мог помешать. Местные жители низко кланялись и провожали его взглядами.

Фа Вейшенг заглянул в дом Ци Лонгвея, который выполнял обязанности управляющего от «Золотого неба», сообщил о цели своего приезда, уточнил о времени отправления ближайшего каравана в сторону Киньяна. А затем пошел в дом семьи Ао.

Дверь ему открыла их дочь, Минь. Увидела Мастера, ахнула, раскраснелась и лишь после оклика матери пригласила его в дом.

Они как раз собирались за стол и пригласили Мастера отобедать вместе с ними. Тот не стал отказываться.

После обмена любезностями Фа сказал:

— Я приехал в Цай Хонг Ши по важному делу, и оно касается вас. Знаю, что вы много пережили за последние годы, потому пойму, если вы откажете.

Мать и отец Ао глянули на Минь. Та сидела пунцовая, опустив глаза в пол. Мастер заметил их взгляд.

— Да, ваша дочь очень помогала мне в прошлом. И я благодарен ей за хлопоты и внимательность. Она явно станет хорошей хозяйкой и замечательной женой.

Минь перестала дышать.

— Поэтому мне даже неловко просить вас об одолжении…

Ао Фен, отец, нахмурился.

— Я прошу вас не стесняться и сказать всё, что у вас на сердце. Господин Мастер так много сделал для нашей семьи, что мы не посмеем отплатить неблагодарностью.

Фа Вейшенг помнил, как отреагировала чета Ао, когда их попросили выйти за пределы Черного района. За несколько дней Лес нагнал на них такого страху, что они готовы были умереть, только бы не выходить наружу. И волна двухвостой вряд ли поспособствовала их успокоению.

— И все же я не хотел, чтобы кто-то из вас принуждал себя только из-за благодарности. Поэтому могу лишь просить…

Ао Шу не выдержала и перебила Мастера:

— Уважаемый господин. Говорите все, как есть. И если у вас есть какие-то сомнения, выскажите их прямо. Хоть мы люди простые, из деревни, но и у нас есть понятие о чести. Нынче тут вон сколько парней ходит. А уж сколько их бегало за нашей Минь! И свататься ходили, подарки носили, замуж просили, но наша Минь ни на кого не смотрела, ни с кем не гуляла. И мы ее неволить не стали.

Вейшенг замолчал, не понимая, к чему Ао Шу заговорила об этом. Может, она хотела, чтобы Мастер помог найти ее дочери хорошего мужа? Или у них уже был на примете подходящий человек, но Ао из-за низкого происхождения и бедности боялись к нему подойти? Свахи, наверное, еще в Черном районе не появились.

— Я не силен в данном вопросе. Но считаю, что мужа должны подбирать родители. Только взрослые умудренные опытом люди могут правильно оценить качества человека и его семью. К тому же, вы заботитесь о своей дочери и не станете гнаться за богатством или благородством во вред Минь.

— Вот правильно вы говорите. Очень правильно, — улыбнулась Ао Шу.

— И если нужна моя помощь, я постараюсь сделать все, что в моих силах, — договорил Мастер.

Теперь растерялись старшие Ао.

— Но, господин, — робко сказала Ао Шу, — разве вы пришли не для того, чтобы посвататься к нашей Минь?

— Я? — искренне удивился Мастер.

После смерти жены и сына он никогда не смотрел на женщину, как мужчина. Даже мысли такой у него не проскальзывало. Услужливость Минь Мастер всегда воспринимал как должное. Так же, как исполнительность Хион У или помощь малышки Пинь.

Минь вскочила и выбежала из дома, закрыв лицо ладонями.

Ао Фен протянул:

— Вот так вот… Наговорили мы тут глупостей. Думали, что вы из-за Минь вернулись сюда. Прошу простить наши дерзновенные мысли. Испереживались мы из-за дочери. Смотреть тяжело, как она тоскует. Так у вас была просьба. Прошу вас, расскажите.

Не сразу смог Мастер собраться с мыслями и вспомнить, о чем он хотел сказать.

— Мне нужно попасть в деревню, откуда вы родом. И кто лучше исконных жителей сможет отыскать дорогу туда? Я обеспечу вам полную безопасность, об этом можете не волноваться.

И Ао Фен, и Ао Шу побледнели, лица — как дорогая бумага с темными кляксами-глазами.

— Вы уж простите нас, господин, — только и сказал отец.