Дворец

— Потому что после каждой помолвки я говорила тебе что-то дурное о невесте. И каждый раз ты соглашался. А сейчас впервые возразил. Наверное, она очень красивая?

— Наверное. Не знаю. Как и все невесты на помолвках. Но у нее легкое несовершенство во внешности, которое едва было заметно под маской невесты.

— О, ты запомнил мои слова, — тихонечко рассмеялась мама Роу. — Разве ты не знаешь, что жену выбирают не по лицу?

— А еще она умеет слушать и умеет говорить. У нее плавные движения и хорошие манеры. А еще она очень внимательна! Она не только слушала меня, но и следила за окружающими, говорила, когда нужно поднимать чашу, напомнила про речь с благодарностями.

— Звучит так, будто это у нее было несколько помолвок, а не у тебя.

— Верно, — опечалился Байсо. — У нее и настоящий жених есть. А я — так, для виду.

— Как и другие невесты для тебя.

Байсо вдруг выпрямился, заглянул в глаза матери.

— Мама Роу, кажется, я нашел себе жену.

Рассказ второй

Дождавшись позволения, Фа Вейшенг вошел в покои Джин Фу. Торговец, как обычно, сидел возле низенького столика, обложенный бумагами, рядом с ним хлопотала его жена: зачитывала вслух отрывки и откладывала в корзину ненужные свитки.

— Мастер, прошу присаживайтесь! — радушно воскликнул торговец. — Вам не обязательно каждый раз оповещать о своем приходе. Можете приходить в любое время.

— Благодарю за любезность, — кивнул Фа и церемонно опустился на предложенную подушку. — Ваш подчиненный интересуется, когда господин Джин будет располагать свободным временем и сможет исполнить одно из условий договора.

Торговец отложил свиток и с любопытством взглянул на Мастера.

— О каком именно условии идет речь?

— Волна двухвостой прошла. На судебном процессе мое присутствие не требуется. Потому я прошу позволения уехать в лесную деревню, откуда были привезены записи.

На мгновение Джин Фу растерялся, а потом вспомнил, какую деревню имеет в виду Мастер.

— Разумеется. Только, боюсь, вам придется потратить немало времени на дорогу, так как на летуне туда добраться невозможно. Впрочем, вы можете долететь до Цай Хонг Ши, а оттуда доедете до деревни. Кроме того, в городе сможете взять проводника и охрану. Да, так будет лучше всего.

— Благодарю. С вашего позволения я бы хотел отправиться как можно скорее.

Джин Фу взглянул на жену. Та вытащила из мешочка маленькую толстую книжечку, полистала ее и сказала:

— Через два дня. Завтра вернется летун из Цай Хонг Ши. День на восстановление, и можно будет отправлять обратно.

Мастер поклонился торговцу, госпоже Роу и покинул их дом.

Чем дальше, тем больше Фа Вейшенг злился. Но злился он не на Джин, а на самого себя.

После подписания договора торговец честно выполнял свои обязательства. Выделил небольшое поместье за пределами Киньяна, привел два десятка человек, из которых Фа выбрал троих и начал их обучать начертанию. Джин Фу потратил немало на защиту Черного района, хотя это можно рассматривать как выгодное вложение денег, если суд будет выигран. Торговец закупал Ки для Вейшенга, доставал нужные ингредиенты и даже не торопил с новыми разработками. Словом, несмотря на низкородность и презренную профессию, Джин Фу вел себя вполне достойно. И это еще больше злило Мастера.

С каким удовольствием бы он разорвал договор! Зачем он влез в эту кабалу? Ради пятисот бесполезных жителей Черного района? Ради сохранения своего имени в секрете? Ради белобрысого мальчишки, который с таким восхищением смотрел на него?

Фа Вейшенг некогда повелевал армиями, был вхож в императорский дворец и влиял на политику целой страны. И какой страны! Уж получше Коронованного Журавля! А теперь он вынужден обучать людей для обычного торговца и создавать амулеты на продажу.

После отражения волны Мастер часто впадал в беспричинный гнев, и тогда слуги и так называемые ученики прятались по углам, чтоб не попасть ему под горячую руку. Впрочем, с самим торговцем Фа старался разговаривать предельно церемонно. Этикет помогал держать себя в руках.

Нужно было найти какую-то цель. Что-то, ради чего Фа Вейшенг согласился бы доработать до конца договора. Что-то, что помогло бы ему продержаться еще восемь лет… С другой стороны, разорви Джин Фу сейчас договор, куда бы пошел Фа? Чем бы занялся? Война? Новые интриги? Предложил свои услуги императору Журавля? Зачем? Ведь Фа не ради кого было стараться, а его прежние цели и стремления были похоронены в заброшенном поместье.

* * *

Цай Хонг Ши встретил Мастера оживленным гулом. Хотя судебный процесс еще не был запущен, торговый дом «Золотое небо» не стеснялся чувствовать себя в Черном районе, как дома. Отстраивал склады, восстанавливал дома, выравнивал дороги. По улицам деловито сновали люди. Женщин и детей было немного, все местные, еще со времен Мастера. Зато мужчин — видимо-невидимо. Они строили, ремонтировали, разгружали и загружали телеги, охотились, тренировались на лесных тропах, работали в поле и даже готовили пищу.